この食べられない、破壊できない苔は人類が火星で繁栄するのに役立つかもしれない

殺しにくさという点では、この小さなクマムシほど強靭な動物はそう多くない。しかし、この「クマムシ」は地球上で唯一、ほぼ不死身で極限環境に耐えられる生物というわけではない。砂漠に生息するSyntrichia caninervisという苔は、最も過酷な環境でも生き残ることができる。灼熱、極寒、乾燥、雲量、放射線などに関係なく、 S. caninervis は致命的な条件にも耐えられる可能性が高い。研究者によると、それがこの植物を火星に移植するのに最適だという。

中国科学院（CAS）の研究チームは、6月1日に学術誌「The Innovation」に発表した論文の中で、 S. caninervisは「地球外環境に定着するための有望な先駆的植物」であり、特に別の惑星に恒久的な基地を設立するなどのシナリオに適していると主張している。

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「他の惑星に人間の居住地を建設する計画の多くは、管理された環境での栽培に作物を適応させることに重点を置いています」と乾燥生態学の専門家は論文の要約で述べています。「しかし、これらの居住地には、火星などの地球外環境に見られる土壌や厳しい条件でも生育できる先駆植物も必要になります。」

CAS の乾燥地生態学の専門家は、 S. caninervis が将来の先駆植物の候補として非常に有望だと考えています。研究チームは、完全に水分を含んだコケと水分を取り除いたコケのサンプルを入手した後、それらを厳しい条件で試験しました。華氏 -112 度の冷凍庫に 3 ～ 5 年間保管し、華氏 -320 度の液体窒素タンクに 15 ～ 30 日間浸し、一度に 16,000 グレイ以上のガンマ線にさらしました。

そこから、 S. caninervis のサンプルは、火星の表面と一致する紫外線、大気圧、低酸素レベルを備えた火星の模擬環境に移されました。一部の苔は他の苔よりもよく生き残りました (たとえば、98 パーセントも脱水した植物は、完全に水分を補給した植物よりも簡単に回復しました) が、 S. caninervis は概して火星で非常によく耐えられることが証明されました。

研究者たちは、その回復力の多くはコケ自体の進化の歴史によるものだと考えている。コケは陸上で地球全体に広がった最初の胚植物だと考えられているが、そのために研究チームは「これらの小さな先駆植物は干ばつ、紫外線、気温の変動に対する生来の耐性を発達させた」と書いている。

これは、コケ類の生理学的、形態学的、分子的適応の「複雑な相互作用」のおかげです。例えば、 S. caninervisのねじれた葉は、表面積と蒸散を減らすことで水分を節約し、その細胞構造は極度の乾燥に耐えられるように設計されています。分子レベルでは、 S. caninervisはまた 強いストレスを受けた後でも、スクロースとマルトースを多く含んでいます。これにより、ストレス下でも細胞構造を維持することができ、状況が改善すると、糖分が回復に必要なエネルギー源となります。

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これらすべての素晴らしい特性があるにもかかわらず、 S. caninervisや他のほとんどのコケが火星の人類の主食になることはまずないだろうということに注意することが重要です。とはいえ、他の植物を遺伝子操作してこれらの極限耐性特性を持たせることは、火星での生活のために植物を強化する有望な方法となるかもしれません。しかし、実際の栄養価がなくても、 S. caninervisのようなコケは、酸素生成、土壌の健康、炭素隔離の取り組みを促進する可能性があります。これらはすべて、人類が最終的に火星で繁栄するために必要となるものです。

「他の惑星で自給自足の生息地を作るにはまだ長い道のりがあるが、モデルコケ植物であるS. caninervisが火星で生育する先駆植物として大きな可能性を秘めていることを実証した」と研究チームは書いている。

今後、彼らはS. caninervisのサンプルを月、あるいは火星に送り、現実世界でのテストを開始したいと考えている。