人間がフレンチブルドッグを愛するのは、赤ちゃんを思い出させるからかもしれない

今年初め、フレンチブルドッグがラブラドールレトリバーに代わり、米国で最も人気のあるペット犬となった。短頭種の犬は健康上の問題を抱えているにもかかわらず、依然として人気がある。健康上の問題には、短頭種閉塞性気道症候群（BOAS）などの呼吸器系の問題、熱中症のリスク増加、美観重視の遺伝子工学や極端な繁殖に​​よる複数の眼の問題などがある。こうした健康問題を受けて、オランダは倫理的理由からこれらの犬の繁殖を禁止し、英国獣医師会は人々に短頭種の犬を購入しないよう呼びかけている。

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ハンガリーのエトヴェシュ・ロラーンド大学の認知動物学者で行動生物学者のドロティア・ユリア・ウイファルシー氏とそのチームは、健康や寿命の問題があることが知られているにもかかわらず、平らな顔をしたペットの数が増え続けている「パラドックス現象」の解明に取り組んでいる。

「平らな顔のペットを選ぶ理由の一つは、子供のような外見かもしれませんが、飼い主の報告によると、行動も関係しているようです。私たちは、これらの品種と、より健康的な頭の形をした品種とを区別する行動特性を特定しようとしています」と、ウジファルッシー氏はPopSciに語った。

9月21日に科学誌「サイエンティフィック・リポーツ」に発表された小規模な研究で、ウジファルシー氏と彼女のチームは これらの犬種は人間を長く見つめる傾向があり、人間にとって「無力」で幼児のように見える特徴を示す傾向があることがわかった。研究チームは、15 匹のイングリッシュ ブルドッグと 15 匹のフレンチ ブルドッグの行動を、13 匹のハンガリー ムディの行動と比較して評価した。ムディは中くらいの長さの鼻を持つ牧羊犬で、ブルドッグのようなつぶれた顔を持っていない。

犬たちは食べ物を取り出すために3つの箱を開けなければなりませんでした。箱には開け方がそれぞれ異なり、難易度も異なっており、犬全員にランダムな順番で提示されました。犬たちはまた、研究者の1人が箱にソーセージを入れるのを見て、箱を開けるのに2分かかりました。実験中、チームと犬の飼い主は犬の後ろに立ち、直接目に入らないようにしました。

イングリッシュブルドッグとフレンチブルドッグが箱を開けることに成功した回数は、ムディよりも93パーセント少なかった。また、成功したムディは箱を開けたブルドッグよりも早く箱を開けた。1分が経過するまでに、ムディの約90パーセントが箱を開けたのに対し、ブルドッグは約50パーセントだった。しかし、ブルドッグが飼い主に振り返る確率は、ムディの4.16倍と4.49倍だった。

「最も驚いたのは、犬が飼い主に対して無力感や成功のなさ、視覚的な指示を示さなかったことです」とウジファルッシー氏は言う。「犬たちは、一般的な家庭犬よりもずっと、飼い主に問題解決を頼っているようでした。」

研究チームは、これらの発見は、短顔犬は問題に直面したときに人間を探す頻度が高いことを示し、この無力感により飼い主と犬の間のより強い社会的関係が促進される可能性があると考えている。

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この研究では、平らな顔の犬が実際に他の犬種よりも人間に依存しているように見える遺伝的素因を持っているのか、あるいは平らな顔の犬に対する飼い主の態度が依存行動を助長するのかを明らかにできなかった。研究チームはこれらの行動特性の研究を継続している。

「私たちは、この『平たい顔』のパラドックスに対する認識を高め、人々が本能に頼って『かわいい外見』や人間の子供を思わせる依存的な（無力な）行動に惑わされることなく、より意識的にペットを選ぶようになることを願っています」とウイファルシー氏は言う。