NASAは商業宇宙開発に多額の資金を投入している

NASA は宇宙不動産の拡大を目指しており、低軌道の宇宙ステーション開発のため民間企業と 3 つの新しい契約を結んでいる。同政府機関は木曜日、ブルーオリジン、ナノラックス LLC、ノースロップ グラマン システムズ コーポレーションに推定 4 億 1,560 万ドルを提供し、政府および民間部門が利用できる独自の「商業的、独立した」宇宙ステーションを建設すると発表した。

「民間企業が地球低軌道への輸送手段を提供している今、我々は米国企業と提携して人々が訪れ、生活し、働くことができる宇宙の目的地を開発し、NASAが人類の利益のために宇宙への道を切り開き続けると同時に宇宙での商業活動を促進していくことができるようにしている」とNASAのビル・ネルソン長官はプレスリリースで述べた。

この投資は、NASAが退役の途上にある国際宇宙ステーションから脱却し、より多くの民間企業や商業企業と宇宙旅行のために協力する方向に進んでいる中で行われた。今回の資金提供を受けた企業が軌道上に独自の宇宙ステーションを建設できるようになるまでには何年もかかるが、各社は自分たちの目標がどのようなものになるかを垣間見せている。

ナノラックスはNASAから過去最高額の1億6000万ドルの賞金を獲得し、2027年に「スターラボ」ステーションの打ち上げを予定している。これは同社がボイジャーおよびロッキード・マーティンと共同で開発した「常時有人、自由飛行、商用宇宙ステーション」である。ナノラックスのウェブサイトには、膨張式人間居住施設や研究室などスターラボの計画機能の一部が掲載されており、「スターラボでやりたいこと」を電話で共有できる電話番号も掲載されている（アイデアがあれば、電話番号は+1-281-984-4040）。

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今年初め、初の公式観光客を宇宙に送り出したことで話題となったブルーオリジンは、10月に「オービタルリーフ」宇宙ステーションのコンセプトを発表した。PCMagによると、ジェフ・ベゾスが率いる同社は、オービタルリーフは「生活と仕事」を目的とした「宇宙ビジネスパーク」になるとし、10年後までに興味のある人なら誰でも「軌道上の住所」を提供するというキャッチフレーズを掲げている。ブルーオリジンのプレスリリースでは、NASAとその国際宇宙ステーションパートナーが潜在的な「初期顧客」として挙げられているが、研究、メディア、スポーツ、観光などの商業産業からの関心も予測している。この野心的な構造物は、ボーイング、レッドワイヤースペース、ジェネシスエンジニアリングソリューションズ、アリゾナ州立大学と提携して開発されている。

最後の助成金受給者であるノースロップ・グラマンは、おそらくその提案について最も口が堅い（そして現時点ではステーションの名称も決まっていない）。NASA の助成金に関するプレスリリースで、同社はその設計を「安全で信頼性が高く、費用対効果が高い」と説明し、国際宇宙ステーションからの NASA の移転に「スムーズな移行」を提供することを目指していると述べた。NASA からの資金により、同社はダイネティクスやまだ発表されていないその他のパートナーとともに、計画やその他の打ち上げ前プロトコルをさらに開発することができる。最終的には、当初は 4 人の常駐乗組員をサポートし、民間企業の作業を受け入れ、15 年間地球低軌道に滞在することを目指す。