カラスとワタリガラスは世界制覇のために知恵と力を発揮した

カラスは世界中で威厳あるシンボルとみなされており、アボリジニ文化では神聖な動物、古代ギリシャでは死の前兆とされている。カラスは広範囲に生息しているため、いくつかの文化で重要な役割を果たしてきた。ヨーロッパ、アフリカ、アジア、オーストラリア、北アメリカ、中米には約 40 種が生息している。セントルイスのワシントン大学による新しい研究が 4 月 21 日にNature Communications誌に掲載され、カラスやその仲間のワタリガラスのスピリチュアルな意味以外にも、カラスの力を信じるべき十分な理由があることがわかった。1

進化生物学者ジョアン・ガルシア＝ポルタ氏のチームは、カラス科のカラスとワタリガラスが生息範囲を拡大し、急速にさまざまな種に進化したことを発見した。2200万年から1800万年前の間にほぼ地球全体を移動した後、カラスとワタリガラスは新しい環境にさらされた。これらの異なるニッチで生き残るために、カラス属の種は約1000万年前に高い適応率と種の多様化を経験した。しかし、鳥がどのようにしてこれを達成できたのかが、研究の中心的な疑問だった。

カラスとワタリガラスは、そのユニークなスキルセットで有名です。研究によると、ワタリガラスは成体の類人猿と同等の認知能力を持ち、人間の言葉を真似することができます。一方、カラスは道具を使うときに幸せを感じ、人間の顔を認識することができます。しかし、ガルシア・ポルタ氏の研究は、他の鳥類との資源の競争で有利であることが証明された長い翼と大きな体を含む、カラス科の鳥が他の鳥よりも分散し、多様化することを可能にした身体的適応に焦点を当てていました。

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研究者らは、地理的拡散の要因を特定した後、46 種のカラスとワタリガラスの個々の特徴を分析し、その身体的多様性を調べた。チームはモデリング ソフトウェアを使用して、くちばしのサイズ、脳の容積、大腿骨の長さなど、さまざまな変数の背後にある遺伝子と特徴を解明した。その結果、カラスとワタリガラスの最も高い多様化率は、生息地と気候の拡大と一致していることがわかった。また、この種は比較対象となった他のどの先史時代または現代の鳥よりも早く適応した。

「地球規模の多様化のプロセスについて考えるとき、新しい場所に到達する能力だけでなく、そこに到着した後の生存能力も考慮することが重要です。私たちの研究は、カラスとワタリガラスが異なる生息地への適応に特に優れていたため、迅速かつ広範囲に多様化したことを示唆しています」と、セントルイスのワシントン大学の生物学者で、この研究の共著者であるカルロス・ボテロ氏はプレスリリースで述べた。

著者らは、これらのプロセスの正確な理由はまだわかっていないと指摘している。しかし、脳の質量と体の大きさの比率が大きいと、革新と新しい行動の学習能力が高まり、それがカラスやワタリガラスが新しい環境でより長く生き延びるのに役立った可能性がある。さまざまなニッチを持つ新しい生息地に到達できた身体能力と組み合わせると、この研究はカラス科の征服の背後にある本当の答えを握っている可能性がある。