メイシーズの感謝祭パレードには、常にトップに上がるスターが1人いる

冬のホリデーシーズンの始まりを告げる象徴的で世界的に愛されているイベント、メイシーズのサンクスギビング・デー・パレードは、今年はコロナウイルスのパンデミックにより、94年の歴史の中で最も劇的な変化のいくつかを経験することになる。ニューヨーク市内の2.5マイルのルートに沿って群がる群衆は姿を消すだろう。高校のマーチングバンドが心臓がドキドキするようなリズムを刻むこともなくなり、風船自体がマンハッタンのミッドタウンからヘラルド・スクエアまでの通路を頭上を漂うこともなくなるだろう。

その代わり、今年のイベントはテレビのみで行われる。また、これまでのように移動式ではなく、34 番街のメイシーズ旗艦店の隣で開催され、参加者数を大幅に減らしてソーシャル ディスタンシングの安全対策を講じる。しかし、非常に悪い年である中では残念なことかもしれないが、12 個の巨大なヘリウム キャラクター バルーン (昨年の 16 個から減少) と 35 個のフロートが、11 月の念願のショーの目玉となることは間違いない。

しかし、世界的パンデミックの真っ只中にこのショーが開催されているという事実は注目に値する。過去にパレードが開催されなかったのは、ゴムとヘリウムが戦争に必要だった第二次世界大戦中の1942年から1944年だけだった。1963年、ジョン・F・ケネディ大統領が11月22日に暗殺されてからわずか1週間後、パレードは開催され、悲しみに暮れる国民に明るい光景を演出した。

今年のイベント（あまり動かないのでパレードと呼ぶのは難しい）はメイシーズ史上最も異例のイベントの 1 つになると見込まれているが、実は進化的変化は 1924 年に始まって以来、ほぼ毎年感謝祭のテーマとして一貫している。何が変わったのか、そして何が変わらなかったのか、以下に紹介する。

風船：新しい素材と3Dプリントモデル

パレードが始まった当初、風船はゴムで作られ、実際に空気が充填されていました。基本的には、クレーンで吊り上げられた漫画風のチューブを改良したものでした。現在、風船にはヘリウムが充填され、スポンジからワニスまで何千もの異なる用途に使用されているポリマープラスチックの一種であるポリウレタンでコーティングされた軽い布で作られています。ポリウレタンはゴムよりも軽く、安価で、柔軟性があり、強度があります。

「風船を使うときは、すべて重量を抑えることが目的です」と、メイシーズ・サンクスギビング・デー・パレードのクリエイティブ・ディレクター、リック・ポマー氏は言う。「細かいものを加えると、すべて重量が増え、全体のバランスが崩れてしまいます。」

バルーンは、ニュージャージー州ムーナチーにある 72,000 平方フィートの倉庫にあるメイシーズ パレード スタジオで製造されています。「バルーンアティックス」と呼ばれるメイシーズのバルーン デザイナーは、バルーンを最初にスケッチパッドでデザインしますが、そのデザインは、建築家やエンジニアが使用するのと同じコンピューター支援設計 (CAD) プログラムに入力されます。結果は 3D プリンターに送信され、レイヤーごとに小規模なモデルが作成され、バルーン デザイナーはバルーンの組み立て方法をよりよく理解できるようになります。

最近の風船のほとんどは、腕、頭、胴体という別々の部屋で作られており、風船の一部に穴が開いても風船全体がしぼむことはありません。スケールモデルのデザインに満足したら、CAD ファイルは別のグループに送られ、そこで生地の型紙が作られ、縫い合わされて最終的な風船が完成します。

昨年、観客を喜ばせた「愛は空へ飛ぶ」バルーンは、日本の有名な芸術家、草間彌生がデザインしたもので、飛行中の安定性を高めるために、デザイン過程で触手を動かす必要があった。

メイシーズによると、コンピューター設計の訓練を受けたまったく新しいスタッフを雇うのではなく、過去数年間、現在の設計チームに新しいハイテクツールの使い方を訓練してきたという。バルーンの大きさはさまざまだが、ほとんどは4階から6階建ての高さで、膨らませる前の重さは約200ポンドである。

過去数十年の間に、風船は扱いにくくなり、危険を伴うようになった。1997 年には強風でキャット イン ザ ハットの風船が街灯柱に衝突し、一部が折れて通行人の頭上に落ちた。キャスリーン カロナさんは 1 か月にわたって昏睡状態に陥った。現在は、柱に取り付けられた風速計が風速を計測し、資格を持った気象学者にリアルタイムの風速測定を送信し、環境が危険にさらされる可能性がある時期を追跡している。今年は風が依然として懸念されるが、風船の動きは 100 フィート程度に大幅に制限されるため、メイシーズの役員は過去数年のような問題はないと予想している。

伝統的に、気球は大勢の人間のハンドラーによって運ばれてきた。彼らは航空力学と物理学の教育を受けた特別訓練を受けたボランティアで、ルートに沿って巨大な気球を引っ張る彼らの姿は、ガリバーを捕まえたばかりのリリパット人の集団のようだ。今年はハンドラーの数が大幅に減り、状況は大きく変わる。メイシーズは人間だけを使うのではなく、ニューヨーク市当局によって広範囲に実地テストされ承認された革新的なアンカー テザー フレームワークを備えた 5 台の特別な車両を製造した。

「以前は気球からラインが出ている作業員が80～100人いたが、今後は車両5台と気球1つあたりの作業員が15人になる」とポマー氏は言う。

メイシーズの華やかな山車も、長年にわたり同様の変化を遂げてきました。当初は、アーティストが紙にデザインを描き、紙の設計図が作成されていました。現在では、山車はコンピューターベースのデジタル モデリング プログラムで作られ、デザインの構造的完全性を判断するのに役立ちます。

「私たちは実際にプロセスに科学を導入し、それを次のレベルに引き上げました」とポマー氏は言います。「実際に、デザインの世界ではチャンスが広がりました。私たちは物事を事前にテストして見ることができます。芸術性はそのまま残っていますが、やり方が変わっただけです。」

ヘリウムが挑戦に立ち向かう

変わっていないのは化学と物理学だ。気球の浮力には、宇宙で2番目に軽い元素であるヘリウムが今でも使われている。ヘリウムの使用は1927年に始まり、それ以来パレードの主力となっている。ただし、世界的なヘリウム不足で気球が地球に近づいた1958年は例外だ。

パンデミックに明るい面があるとすれば、今年は再びヘリウム不足に陥らずに済んだことだろう。世界のヘリウム取引の専門家、フィル・コーンブルース氏によると、コロナ危機直前の1月には、世界のヘリウム需要が供給をわずかに上回り、不足が生じた。しかし、パンデミックが始まって数カ月経つと、ヘリウムが大量に使用される半導体製造などの事業に呼ばれる労働者は減った。

「COVID-19が流行したとき、私たちはすぐに不足から余剰に転じました」とコーンブルース氏は言う。

ヘリウムは MRI スキャナーの重要なコンポーネントでもあります。その非常に低い温度 (華氏 -452.2 度) により、機械の超伝導磁石が冷却されるからです。

いずれにせよ、メイシーズのパレードでのヘリウムの使用量は、世界需要に比べれば微々たるものだ。コーンブルース氏によると、風船は「揚力用途」と呼ばれる用途のカテゴリーに分類され、その中にはパーティー用風船、飛行船、気象観測用気球などが含まれるが、これらを合わせると世界のヘリウム消費量の 10% 未満にしかならない。メイシーズのパレードで使われる典型的な風船は、約 12,000 立方フィートのヘリウムを使用するが、世界の消費量は年間約 60 億立方フィートである。