NASAのニューホライズンズは大晦日に非常に神秘的な宇宙球を見つめることになる

NASA のニューホライズンズ宇宙船は、ピアノほどの大きさのこの小さな宇宙船が冥王星までたどり着く 9 年間の旅を終え、2015 年に大成功を収めました。これは、人類が作った物体が初めてこの準惑星に遭遇した例です。しかし、ニューホライズンズのミッションはこれで終わりではありませんでした。時速 30,000 マイルをはるかに超える速度で宇宙を疾走するこの宇宙船は、太陽系のカイパーベルトの外縁部に向かって進み続け、私たちに素晴らしい新年の贈り物を届けようとしています。

2014 MU69 (非公式にはウルティマ・トゥーレとして知られている) に会う準備をしましょう。これは冥王星から 10 億マイル、地球から 41 億マイル離れた天体です。1 月 1 日、東部標準時午前 12 時 33 分頃、ニューホライズンズは MU69 から 2,200 マイル以内に接近します。これはかなりの距離に思えますが、実際には、2015 年のフライバイ (このとき、ニューホライズンズは多くの素晴らしい画像を撮影しました) で探査機が冥王星からどれだけ離れていたかの 3 倍近い距離です。ニューホライズンズは、大量の真新しい詳細な写真を撮影し、MU69 が正確に何であるか、そして太陽系のこのような遠い縁にある天体について何がわかるかを理解するのに役立つ大量のデータを収集することができます。

「ウルティマ・トゥーレへのフライバイは高速で、困難を伴うものとなり、新たな知識をもたらすことになるだろう」とニューホライズンズ計画の主任研究員アラン・スターンはブログ投稿に記した。「史上最も遠い探査となるため、歴史的なものとなるだろう」

学ぶべきことはたくさんあります。MU69 についてはあまりわかっていません。実際、2014 年 6 月まで存在すら知りませんでした。望遠鏡を使用して MU69 を研究する 3 回の試みでは、ほとんど何もわかりませんでした。これまでにわかっていることは、直径が約 20 マイル (冥王星の 100 分の 1)、おそらく 2 つの葉の形をしており (実際には 2 つの別々の岩石が一緒に移動している可能性があります)、太陽の周りを 295 年以上周回し、赤い色を放ち、45 億年前の太陽系誕生に由来すると考えられる数百万の冷たい破片に囲まれていることです。カイパーベルトは太陽から遠すぎて寒すぎるため、惑星の形成があまり促進されず、そこに住む多くの惑星は基本的に数十億年の間、時間の中で凍りついたままになっています。彼らは、太陽系とその惑星の知られざる歴史を私たちに語り聞かせてくれるかもしれない。そして、地球のような居住可能な世界の進化につながった条件に光を当ててくれるかもしれない。

これらの天体のほとんどは、具体的に研究するには小さすぎるが、MU69 はそうではない。準惑星と比べても小さいが、それでも、近くで撮影して観察するには十分な大きさである。ニューホライズンズに搭載された機器は、MU69 に大気、環、独自の衛星天体があるかどうか、表面に埋め込まれた異常な元素や化合物があるかどうかなど、さまざまな情報を提供する。ニューホライズンズは、この天体に向かって進む MU69 をすでに熱心に監視しており、この天体が作り出す奇妙な光曲線の原因など、科学者が答えを知りたがっているいくつかの調査上の疑問をすでに提起している。

それでも、フライバイを成功させるのは容易なことではない。MU69 は小型で、ニューホライズンズは驚くほど高速であるため、フライバイは正確に行わなければならない。単に周回してやり直すということはできない。また、問題が発生した場合にその場で修正する機会もない。ニューホライズンズと地球の間で信号が片道で届くのに 6 時間かかる。フライバイが実際に計画どおりに進んだかどうかは、対処できるようになってからかなり経ってからでないとわからない。

しかし、ニューホライズンズの冥王星探査のときと同様に、MU69 が実際にどのようなものかを見るのに長く待つ必要はない。NASA は 1 月 2 日にこの天体の最初の高解像度画像をリリースする予定で、その後数週間から数か月の間にさらに多くの画像が公開される予定だ。

新年を迎えるために夜更かしする予定なら、NASA のフライバイのライブストリームを視聴して、その様子を追うことができます。2019 年の最初の数日間に少しずつニュースが流れてくるので、この謎の岩石についてさらに詳しく知ることができるでしょう。