参考までに: 火星上の場所の名前はどうやって付けられるのでしょうか?

今週、火星探査車キュリオシティは、ピース・ヴァリスとホッタを後にしてイエローナイフの小石だらけの地表を進んでおり、ゲール・クレーターを通り、グレネルグと呼ばれる地質地域を通り抜けている。火星の他の主要な地形と同様に、これらの場所の名前はすべて慎重に選ばれ、国際的な科学者のコンソーシアムに提案され、正式に選ばれ、その後地名辞典に正式に記載された。火星のほとんどの場所は地球の地形にちなんで名付けられているが、グレネルグのように、より大きなつながりがあることもある。

火星では、地質学的に興味深い3つの地形が合流する地点であり、キュリオシティが科学調査を行う最初の地域です。スコットランドでは、現在、小さな村落となっています。国際的に惑星間的に有名。

しかし、他の惑星の岩石に名前を付ける権利が私たちにはあるのでしょうか? ロシア人か誰かを怒らせませんか? 実のところ、これはかなり複雑な問題です。

MSL 副プロジェクト科学者のジョイ・クリスプ氏によると、科学者が別の惑星のある地域の詳細な画像を初めて入手すると、その地域のテーマがいくつか決まる。これらは公式のものも非公式のものもあり、一定の大きさ以上のものだけが公式に指定される。バイキングの場合、関心のある小さな物体には、ミスター・バジャー、ミスター・ヒキガエルなど「柳の下の風」の登場人物にちなんでニックネームが付けられた。パスファインダーの場合、岩にはブルウィンクル、ガーフィールド、スヌーピーなど漫画のキャラクターにちなんで名前が付けられた。その後のミッションでも同様に名前が付けられた。

「『あの長くて黒い岩の横にある、少し茶色くて角が丸い岩を知っていますか？』と言うのではなく、議論ができるように名前を付けるのは実用的なことです」とクリスプ氏は言う。こうすることで、名前について話し合い、その岩についてわかっていることを伝えることができるのです。」

小さな岩石の場合、NASA はシンプルに扱うこともあります。キュリオシティのレーザー アイの最初の犠牲者となった有名なつぶやき岩 N165 は、NASA がキュリオシティの NavCam で初めて発見したため、その名前が付けられました。つまり、N です。

テーマは国際天文学連合の惑星系命名作業部会に提出される。この作業部会は、月、金星、水星、火星、太陽系外など、問題の惑星ごとにサブグループに分かれており、その後は規則に従って進められる。

大きなクレーターは、火星の研究に貢献した亡くなった科学者や、火星の伝説に貢献した作家などにちなんで名付けられることがあります。そのため、レイ・ブラッドベリにちなんで「ブラッドベリ・ランディング」という名前が付けられています。小さなクレーターは、人口 10 万人未満の町や都市にちなんで名付けられています。大きな谷は火星やさまざまな言語で「星」を意味する言葉にちなんで名付けられ、小さな谷は地球上の川にちなんで名付けられています。

つまり、グレネルグだ。実は、この地名はカナダのノースウェスト準州にある場所にちなんでつけられたものだ。キュリオシティが調査してきたほとんどの物体も同様だ。探査車が到着する前、着陸候補地は各辺1マイルの四角形に分割されていたとクリスプ氏は説明した。それぞれ、地球上の興味深い地層、岩の露頭、鉱物の産地にちなんで名付けられた。キュリオシティはイエローナイフ四角形に着陸した。イエローナイフはカナダの都市で、地質学調査の発射台になっている。そのため、イエローナイフ内で名前に値するものはすべてイエローナイフに関連した名前が付けられるとクリスプ氏は述べた。探査車チームがイエローナイフとのつながりを気に入ったのは、ノースウェスト準州には、キュリオシティが火星でやろうとしているのと同じように、初期の地球についての手がかりを与えてくれる古代の露出した岩石があるからだ。

数週間前にキュリオシティが発見した川床を覚えているだろうか？クリスプ氏によると、科学チームのメンバーは、カナダのピース川、ご想像の通りイエローナイフの近くにある川床に「ピース・ヴァリス」という名前を付けたという。

名前は、米国地質調査所の天体地質学科学センターのケン・タナカ氏と米国地質調査所の地図製作者ジェニファー・ブルー氏によって審査される。タスクグループのメンバーは提案された名前を記載した電子メールを受け取り、数週間以内に決定する。

「多くの場合、ルールは満たされていませんが、別の名前を使用できる可能性があります。または、機能が品質基準を満たしていません」と田中氏は電子メールで述べた。「さらに、宇宙船のデータが改善されると、既存の名前を変更したり、削除したりする必要があることが判明することもあります。」

ではスコットランドはどうだろうか。グレネルグはイエローナイフ近くの露頭だが、NASA でさえスコットランドとのつながりを気に入り、火星科学ブログで取り上げたほどだ。いずれにせよ、スコットランドが起源である可能性が高い。スコットランド王立天文官のジョン・ブラウン氏は、おそらく多くのスコットランド人がカナダに移住しただろうと指摘した。「たとえそれが真実でなかったとしても、どちらもかなり辺鄙な場所であるという点でつながりがある」とブラウン氏は語った。

ブラウンさんは、この小さな町で行われる大規模なパーティーの企画に協力した。パーティーには、星のパーティー、元NASA宇宙飛行士でNASAの現火星計画責任者であるダグ・マクイスティオン氏（スコットランド人！）の講演、パフォーマンスなどが含まれていた。週末の祝賀会には、火星の衣装を着たスコットランド人、つまり「タータンチェックの火星人」も参加したとブラウンさんは語った。

グレネルグはスコットランドの西海岸、スカイ島の近くに位置し、住民はわずか280人だと、教師のジョアン・マカスキルさんは言う。「ここに入るには大きな峠を越えなければならず、入口も出口も1つしかありません。とても孤立していて、かなり辺鄙な場所です」と、パーティーを計画するボランティア委員会のメンバーでもあるマカスキルさんは言う。

マカスキル氏は、このつながりが、ミッションと多くの発見を追う村の住民にとって永遠の思い出となることを期待していると語った。

「ここでは雨がかなり降ります。彼らは火星に水があった証拠を探しています。私たちはその一部を残すことができるはずです」と彼女は語った。