スペースXは初の商業宇宙遊泳に挑戦する

今月、急成長を遂げる民間宇宙飛行の時代は大きな一歩を踏み出す。SpaceXは、2021年のInspiration4に続く2回目の完全民間ミッションであり、Polarisプログラムの最初のミッションとなるPolaris Dawnの打ち上げを予定している。

2022年に発表されたポラリス・ドーンは、スペースXの技術の限界を押し広げ、人類の宇宙滞在の長期化への道を開くことを目的としている。これは、インスピレーション4にも資金提供した億万長者のジャレッド・アイザックマン氏が資金を提供する3つのミッションのうちの最初のものだ。打ち上げ日は過去数年にわたって何度か延期されてきたが、アイザックマン氏への最近のインタビューによると、2024年7月12日より前には打ち上げられない予定となっている。

このミッションの計画には、初の商業宇宙遊泳、宇宙における人間の健康に関する野心的な研究、宇宙船にスターリンク WiFi を搭載するためのテスト、そして地球から 800 マイル以上の高軌道への到達 (アポロ時代以来、人類が地球から最も遠く離れた場所) が含まれています。SpaceX はこのミッションを、数百人の人間を軌道、月、そしておそらく火星まで運ぶことを目的とした野心的な SF 風プロジェクトであるスターシップ宇宙船の初期の先駆者と見なしています。

ポラリス・ドーンは、スペースX社のクルードラゴン宇宙船を使用して、アイザックマン氏、元空軍中佐のスコット・キッド・ポティート氏、スペースX社のエンジニアであるサラ・ギリス氏とアンナ・メノン氏の4名のチームメンバーを宇宙に運ぶ。この乗組員は地球の軌道上で約5日間過ごし、地球の磁場に閉じ込められたエネルギー粒子の輪であるヴァン・アレン放射線帯を通過するほど地球上空を飛行する。1970年代初頭にアポロ計画が終了して以来、ヴァン・アレン帯を通過した人はいない。

ポラリス・ドーンの乗組員は、この事実を利用し、放射線環境がそこを旅する人々にどのような影響を与えるかをより深く理解するために医療データを収集する予定です。また、減圧症（俗に「減圧症」と呼ばれる）を研究するために血液中の気泡を測定するなど、さまざまな健康研究にも取り組みます。

しかし、最も大胆な実験の 1 つは、「宇宙飛行関連神経眼症候群」または SANS を理解することを目的としたものです。これは「長期宇宙飛行に伴う最大の課題の 1 つ」であると、NASASpaceflight Live のインタビューで Poteet 氏は説明しました。宇宙飛行士が微小重力状態にあるとき、脊髄液 (脳や脊髄や目などの重要な神経を囲む粘液) の圧力が変化し、視界がぼやけるなどの不快な症状が生じることがあります。乗組員は非侵襲的技術を使用してこの圧力を測定しますが、Poteet 氏は宇宙で脊髄液圧を侵襲的に測定する初の実験台になることも望んでおり、飛行前に外科手術で測定装置を埋め込む予定です。

しかし、これがこのミッションの最大の初体験というわけではない。ポラリス・ドーンは、民間ミッションで初めて宇宙遊泳に挑戦する予定だ。つまり、NASAや他の政府機関の管轄外で初めて宇宙遊泳を行うということだ。NASAによる最初の宇宙遊泳は、1965年にジェミニ4号で行われ、宇宙飛行士のエド・ホワイトが宇宙船の外で21分間過ごした。それ以来、宇宙遊泳は国際宇宙ステーションの通常の運用の一部となり、スペースシャトルのミッションではハッブル宇宙望遠鏡の修理にも利用されている。

ポラリス・ドーンの乗組員は、宇宙の致命的な真空から身を守るため、スペースXが新たに設計した船外活動服を着用する。宇宙では、外に出て宇宙船に戻るまでの全プロセスに約2時間を費やすことになる。これまでNASAの宇宙服はかさばるもので、実際に着用できる人は非常に限られていた。スペースXの目標は、文字通りにも比喩的にもより柔軟性のある船外活動服を作り、さまざまな身長や体型の人が宇宙遊泳を体験できるようにすることだ。同社のウェブサイトによると、最終的な目標は「月に基地、火星に都市」を作ることだ。「私たちは、人々が明日、火星に住むかもしれないこの素晴らしい世界について考えるように促そうとしているのです」とアイザックマン氏はトゥデイ・ショーで語った。

最後に、このミッションの目的は、地球から離れた場所でもインターネット接続を提供する方法として、宇宙船からスペースXの衛星インターネットであるスターリンクをテストすることです。インスピレーション4と同様に、このミッションもセントジュード小児病院への資金集めを目的としており、メノンは軌道上で自分の子供向けの本を読んでいる様子をストリーミング配信し、子供たちの科学への興味を刺激したいと考えています。

これらすべての野心的な目標のために、乗組員はスカイダイビングから高高度登山、さらにはNASAの宇宙飛行士のような遠心分離機訓練まで、数年にわたって訓練を積んできました。しかし、たとえ彼らが宇宙に行く準備ができていたとしても、打ち上げ日は彼らを実際に宇宙に送り込む技術に最も大きく左右されます。そして、ミッションの打ち上げが今月以降に再び延期される可能性は間違いなくあります。しかし、いつ打ち上げられるにせよ、これは人類のさらなる宇宙への探求における画期的な出来事であり、将来の取り組みを計画するための有用な情報を提供してくれることは間違いありません。「私たちは学んだ教訓を皆と共有したいと思っています」とポティートはNASASpaceflight Liveで語りました。「これは、人類全体が関与し、月や火星に行くことを可能にすることです。」