NASAが大晦日に太陽系の神秘的な外縁部を探索する様子をライブでご覧ください

世界中の科学者たちは、歴史的な宇宙イベントのニュースを待ちながら大晦日を過ごしている。2015年に初めて冥王星を訪れたことで有名なNASAのニューホライズンズは、冥王星から10億マイル、地球から41億マイル離れた天体2014 MU69に接近通過し、2度目の飛翔を飾ることになる。ニューホライズンズが成功すれば、この遭遇は訪問宇宙船が探査した最も遠い天体となる。

非公式にウルティマ・トゥーレとして知られるこの岩石は、実際には2つの岩石が並行して動いている可能性があり、カイパーベルトと呼ばれる宇宙の冷気貯蔵庫の遠い領域にあります。温度が高く直射日光が当たらないことにより、そこにある物体は太陽系の初期の構成からほとんど変わっていません。研究者たちは、これらの遠方の天体を研究することで、太陽が生まれたばかりの頃にどのような構成要素があったのか、そしてこれらの破片がどのように、そしてなぜ集まって惑星が形成されたのかをより深く理解できると期待しています。このプロセスをより深く理解することは、私たちの起源を理解するのに役立ちますが、わずかに（または極端に）異なる状況下で惑星形成プロセスがどのように異なるかについての洞察も得られ、それにより、居住可能な惑星が最も形成される可能性の高い場所、時期、方法を判断するのに役立ちます。

「ウルティマが形成された場所と、冥王星やそれより大きな惑星のような地質学的エンジンを持つほど大きくないという事実から、ウルティマはこれまで探査された惑星の構成要素のサンプルの中で最もよく保存されていると期待しています」と主任研究員のアラン・スターンは最近のブログ投稿に書いています。「実際、ウルティマは惑星形成の初期段階や45億年以上前の太陽系がどのようなものであったかを知るための貴重な窓口となるはずです。」

ニューホライズンズは、ウルティマ・トゥーレから約 2,200 マイル以内を通過すると予想されています。これは、探査機が冥王星に接近する距離の 3 倍に相当します。以下のライブ ストリームで、NASA ジョンズ ホプキンス APL のミッション チームが、最接近 (1 月 1 日東部標準時午前 12 時 33 分) のシミュレーション カウントダウンを追跡する様子を見ることができます。

実際の信号取得のライブ中継は火曜日の午前 9 時 45 分に予定されており、宇宙船の状況に関する記者会見は午前 11 時 30 分に予定されています。その会見中に画像をご覧いただける可能性があり、1 月 2 日にはさらに多くの画像がオンラインで公開される予定です。更新情報が入り次第、ミッションに関する投稿をさらに行います。

ニューホライズンズは12月26日から「エンカウンターモード」、つまりEMになっている。つまり、飛行中に何か問題が発生した場合、地球に電話をかけるのではなく、すぐにソフトウェアを使って問題の解決を試みるということだ。これは危険に思えるかもしれないが、必要なことだ。ニューホライズンズから地球へのメッセージは、探査機が遠く離れているため、片道6時間かかる。そのため、ロボットが通常の手順に従って助けを求めるために固まってしまった場合、解決すべき問題があることに気づく前に、MU69でデータを記録するチャンスを完全に逃してしまう可能性がある。フライバイが成功する見込みは十分にあるが、ニューホライズンズがNASAに新年の挨拶の電話をかけるまで、確実なことは何もない。