ウナギが魚のえらから胃から脱出する様子を見る

若いニホンウナギの中には、魚の次の餌食にならない方法を見つけたものもいる。日本ウナギは魚のえらを通って捕食者の胃から逃れることができる。現在、科学者たちはX線ビデオ撮影法を使って、ウナギがどうやってこれを達成しているのかを観察している。この研究結果は、9月9日にCurrent Biology誌に掲載された論文で詳しく述べられている。

「捕食魚に捕らえられた後、捕食魚の胃から逃れるために、消化管を上ってえらの方へ戻るのです」と、研究の共著者で長崎大学の生態学者である川端裕樹氏は声明で述べた。「この研究は、捕食魚の消化管内での獲物の行動パターンと逃走過程を観察した初めての研究です。」

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以前、この研究チームの研究者らは、ニホンウナギの中には捕獲された後に捕食者のエラから逃げることができるものもいることを発見したが、その方法は不明だった。

「逃走は捕食者の体内で起こったため、逃走経路や逃走中の行動パターンは分かっていなかった」と研究の共著者で生態学者の長谷川雄羽氏は声明で述べた。

この新しい研究で、研究チームはX線ビデオ撮影装置を使用して、捕食魚のOdontobutis obscura （別名ダークスリーパー）の体内を観察しました。食べられた後のウナギの幼魚を観察するために、研究者はウナギに造影剤を注入し、魚の消化管内での視認性を高めました。ハイテクなビデオと染料を使用しても、チームが脱出プロセスの説得力のあるビデオ証拠を十分に得るのに丸1年かかりました。ウナギは後退し、尾の先を魚の食道に挿入し、途中までゆっくりと抜け出し、頭を引き抜いて自由になります。

研究者たちは、32匹のウナギすべてが少なくとも体の一部を捕食魚の胃の中に飲み込まれていたことを発見した。飲み込まれた後、4匹を除くすべてのウナギは魚の消化管を通って食道とエラに向かって脱出を試みた。そのうち13匹は魚のエラから尾を出すことに成功した。9匹はエラから脱出に成功した。脱出したウナギが捕食魚のエラから逃れるのに平均約56秒かかった。

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「この研究で最も驚いたのは、ウナギが捕食魚のえらに向かって消化管を逆戻りして逃げる最初の映像を観察したときでした」と川端氏は言う。「実験の初めに、ウナギは捕食魚の口から直接えらに逃げるだろうと推測しました。しかし、私たちの予想に反して、捕食魚の胃からえらに必死に逃げるウナギの姿を目撃したことは、私たちにとって本当に驚くべきことでした。」

さらによく観察してみると、類似点があるにもかかわらず、ウナギたちはいつも同じ経路で鰓裂を通って逃げるわけではないことがわかった。ウナギの中には、別の脱出経路を探しているかのように、魚の胃の周りを回るものもいた。

研究チームによると、この研究は、ウナギが捕食された後、特定の行動を使って主な捕食者の胃やエラから脱出できることを示した初めての研究であり、その様子をビデオで撮影した初めての研究だという。研究で使用されたX線法は、他の内部捕食者と被捕食者の行動の観察にも応用できる可能性がある。研究者らはまた、このプロセスのどのような特徴がウナギの脱出を成功させるのかについてさらに詳しく知りたいと考えている。