サンディの「リーフスター」はダイナマイト漁で傷ついたサンゴ礁の生命回復に貢献

海水温が上昇し続ける中、世界中のサンゴ礁は気候変動、病気、そして破壊的な人間活動の危険にさらされています。これに対し、科学者たちは、断片を保存するために意図的に漂白したり、繁殖を研究するために幼生に色をつけたり、サンゴの断片を移植して損傷したサンゴ礁を再生させたりと、さまざまな方法で救済策をテストしています。

3月8日にカレントバイオロジー誌に掲載された研究によると、劣化したサンゴ礁に新しいサンゴを植えると、わずか4年で健康なサンゴ礁と同じ速さで成長できるようになるという。この研究は、世界最大のサンゴ礁修復プロジェクトの一つ、インドネシア南スラウェシ島の火星サンゴ礁修復プログラムで実施された。

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「南スラウェシ島のサンゴ礁の大部分は、30～40年前に行われた破壊的なダイナマイト漁によって破壊されました」と、エクセター大学の海洋生物学者で研究共著者のイネス・D・ランゲ氏はPopSciに語った。「それ以来、劣化した地域は回復していません。地面を転がるサンゴの破片が、定着しようとする新しいサンゴの幼生を押しつぶしてしまうからです。」

ダイナマイト漁法や爆破漁法は、爆発物を水中に投下して魚を麻痺させたり殺したりする違法行為です。爆発によりサンゴの破片が崩れ、近くの生物が無差別に殺されて食物連鎖が乱れるため、サンゴ礁の生物種は大きな代償を払うことになります。

火星計画は、サンゴの破片をリーフスターと呼ばれる相互接続された構造物のネットワークに移植することで、劣化したサンゴ礁を修復する取り組みを行っています。砂でコーティングされたこの鉄骨フレームは、サンゴを所定の位置に保つのに役立ちます。

エクセター大学のチームは、海洋学研究センター、インドネシア国立研究イノベーション機構、マーズ・サステナブル・ソリューションズ、ランカスター大学と協力し、リーフ・スターの植え付け時にサンゴ礁の炭酸塩予算を監視しました。サンゴ礁の炭酸塩予算とは、サンゴ礁の枠組みの長期にわたる純生産量または侵食量です。これは、サンゴ礁の成長能力、海面上昇への対応、嵐からの海岸の保護、サンゴ礁の動物にとって重要な生息地の提供を予測する上で重要な指標です。

研究チームは、リーフ スターを植えた後、数か月後、1 年後、2 年後、4 年後に、復元されたサンゴ礁の炭酸塩収支を測定しました。これらの測定により、サンゴ礁の機能が正常に戻る速度がわかりました。比較のため、劣化したサンゴ礁と健全な対照群の炭酸塩収支も測定しました。

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研究によると、サンゴ移植後の数年間で、サンゴの覆い、群落の大きさ、炭酸塩の生産量は3倍になった。4年後、復元された場所は近くの健康なサンゴ礁とほとんど区別がつかなくなった。それらは健康なサンゴ礁と同じ速度で成長し、海洋生物に同様の生息地を提供し、海岸浸食や嵐の波から隣接する島々を守っていた。

「これほど短期間でサンゴ礁全体の成長が完全に回復するとは予想していなかったので、非常に嬉しい驚きでした」とランゲ氏は言う。

しかし、この研究の修復現場のサンゴ礁群集の構成は、健康なサンゴ群集の通常の構成とは異なっていました。これは、移植されたサンゴの断片が、さまざまな種類の枝分かれしたサンゴの混合だったためです。枝分かれしたサンゴは白化に対してより敏感であるため、群集の構成は、サンゴ礁の構造が一部の大型海洋生物に対してどの程度耐えられるか、また将来の熱波に対する回復力に影響を及ぼす可能性があります。

復元されたサンゴ礁が時間の経過とともにどうなるかを知るには、より長期的な研究が必要だが、ランゲ氏は、この研究は、積極的な管理がサンゴ礁の回復力を高めるのに役立つことを示す一例だと述べている。研究チームは、復元されたサンゴ礁が時間の経過とともに、より多様なサンゴ種の組み合わせを自然に獲得することを期待している。

「私たちは現在、同じ修復されたサンゴ礁における他の生態系機能を調査し、サンゴ礁修復がサンゴ礁生態系を完全に機能させる能力について、より広い視野で把握しています」とランゲ氏は言う。「また、この研究と同じ方法を世界中の他のサンゴ礁修復プロジェクトに適用し、異なる環境設定や異なる修復方法における回復を評価することも興味深いでしょう。」