古代エジプトのミイラの香油はおそらくおいしい香りがしただろう

古代エジプト人は死後の世界はすべての人にあると信じていたが、ミイラ化は王族やその友人たちだけに許された儀式だった。エジプトのファラオたちは、親しい仲間たちが来世で一緒にいられるようにしたいと考え、側近たちにもミイラ化の礼儀を尽くした。この発見は、考古学者たちがセネトナイという貴婦人の遺体を保存するために使われた品々を検査した1世紀以上前に明らかになった。

彼女の人生は終わったかもしれないが、彼女の物語は生き続ける。セネトナイの遺骸は、古代エジプトの葬儀の慣習の秘密を次々と明かしている。彼女の肺と肝臓が入っていた、今は空になった2つの壺は、最近までドイツのアウグスト・ケストナー博物館で手つかずのままだった。国際考古学者チームが容器に残っていた軟膏の残留物を分析した。本日Scientific Reports誌に発表された研究の著者らは、この軟膏から、セネトナイの過去の生活とエジプトとの貿易関係に関する新たな詳細を抽出した。

セネトナイは紀元前1450年頃のエジプトに住んでいて、ファラオのトトメス3世の息子、後のファラオのアメンホテプ2世の乳母だった。しかし、彼女のミイラはファラオのような地位を反映していると、ドイツのマックス・プランク地球人類学研究所の考古学者で研究主任著者のバーバラ・フーバー氏は説明する。

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1900年、高名なエジプト学者ハワード・カーター（20年後にツタンカーメン王の墓も発見）が王家の谷でセネトナイの遺体を発見した。遺体は完全なものではなかったが、カーターは彼女の臓器を保存するために使われた4つの壺に気づいた。ミイラ化では、遺体を乾燥させ、腐敗を遅らせるために抗菌性の軟膏が入った壺に臓器を入れる。フーバーと同僚は、2つの容器の内壁と底に残っていた軟膏から6つのサンプルを削り取った。

複数の化学技術を用いて各サンプルを分離し、化学組成を調べたところ、著者らは蜜蝋、植物油、動物性脂肪、ビチューメン（石油系物質）、樹脂の残留物を発見した。「この研究では、瓶の中の香油の材料を分析するために、高度な科学的手法が使われている」と、この研究には関わっていないカイロ大学のミイラ専門家で放射線学教授のサハル・サリーム氏は言う。同氏は、この研究で使用された考古学的手法は、一般論やエジプト神話を超えて、王族のミイラ化の過程に関する独自の知識を提供するのに役立つと付け加えた。

どちらの瓶にも、クマリンと安息香酸の化合物の痕跡が見られた。甘いバニラの香りのクマリンはシナモンに含まれる。樹皮から抽出される安息香酸は、かすかだが芳香のある香りがする。

「防腐処理には芳香物質が多量に使われていたので、その匂いは腐敗した死体の悪臭を隠すために使われたのだろうと推測しました。非常に興味深い嗅覚体験だったに違いありません」とフーバー氏は言う。

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セネトナイはおそらく高い社会的地位にあった。これらの物質の中には、当時のエジプトでは防腐処理に一般的に使われていなかったものもあった。それらの物質の存在は、彼女のミイラ化が特別な注意を払って行われたことを示唆しており、これらの材料は世界中から輸入されたに違いない。例えば、彼女の肺を保存するために使われた樹脂の 1 つは、東南アジアの熱帯雨林でのみ生育する木から得られるダマル樹脂だった可能性がある。「これは、2 千年紀半ばにはすでに古代エジプトから世界の他の地域への遠距離貿易のつながりがあったことを意味します」とフーバー氏は言う。

この樹脂は、地中海沿岸地域によく見られるピスタシアの木のものだった可能性もある。さらに、防腐剤の瓶に薬効成分のラリキソールが含まれていたことから、カラマツの樹脂の証拠もあった。古代ローマで使われていたこの物質は、地中海を渡ったエジプト北部の地域に自生する植物種から採取される。考古学者はこの地域の貿易関係について十分な調査を行っていないとフーバー氏は指摘するが、これは古代エジプトと中央ヨーロッパの関係についてさらなる証拠となる可能性がある。