驚き！このナマコは光る

クラゲ、菌類、海虫、ホタルのように、ナマコのいくつかの種は暗闇で光る。日本の名古屋大学の研究チームは、既知の深海生物のうち10種が自然生息地で生物発光することを発見した。この研究結果は、11月10日に出版された「ナマコの世界」という新しい教科書の一部である。

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ナマコにはおよそ 1,200 種が存在します。これらの海洋無脊椎動物は地球上のあらゆる海域で見られますが、最も多く見られるのは西太平洋とインド洋です。一般的には浅瀬に生息しますが、数千フィートの深さに生息する種もいます。ウニ、ヒトデ、ウミユリ、サンド ドルに最も近縁なこれらの底生生物は、体長が 1 インチほどの小さいものから 6 フィートまであります。刺激を受けると、お尻からねばねばした麺のような粘液を発射するナマコもいます。

新しい教科書は読者を海中深くに導き、これらのナマコの生物発光特性について論じています。NOAA によると、生物発光動物が発する光は、生物の内部化学反応から放出されるエネルギーによって生成され、そのエネルギーは生物から放出されることもあります。その機能はまだ謎に包まれていますが、一般的には捕食者を追い払ったり逃げたり、食べ物を探したり、コミュニケーションの手段として使われています。

著者らは、これまでのナマコ研究を参考に、浅瀬に生息しやや地味な種と、深海に生息し鮮やかに光る同類種との違いを浮き彫りにした。また、本書では、およそ1億8千万年前のジュラ紀から現代までのナマコの進化についても解説している。

10 種の発光性ナマコを発見するため、研究チームはカリフォルニア州モントレー湾の水深約 3,280 フィートに遠隔操作の探査機を配備しました。探査機には、船からロボット制御される非常に感度の高いアームが装備されていました。船に持ち込まれた標本に見られるより均一な発光とは異なり、ナマコの発光は波のように頭から尾まで、そして再び上に向かって輝いていました。

著者らによると、これまで知られていなかった深海生物10種の発光は、ナマコが科学者がかつて考えていたよりも多様性に富んでいることを示唆しているという。この発見には、これまで発光しない動物目であると考えられていたモルパディア目の一種も含まれている。

これらのナマコは地球の最も深い部分に生息していますが、乱獲、特に生態系を脅かす掘削や採掘活動の影響を免れているわけではありません。

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「深海の探査や開発が進む中、この本のような生物多様性や生態に関する情報は、人間の活動が深海の生態系に与える影響を評価する上で重要になる」と、教科書の共著者で名古屋大学の生化学者、別所上原学氏は声明で述べた。「掘削作業で廃棄される泥による重金属汚染や、音声通信を妨害するモーター由来の騒音は重要な問題だが、掘削泥で光が遮られるなど、生物発光信号が乱れた場合の生物への影響は検討されていない。深海底における生物発光の重要性を明らかにし、持続可能な開発につながる対策を見つける必要がある」

こうした極限の場所に生息する動植物を研究することで、地球上のあらゆる生命に関する貴重な知識も得られます。また、熱水噴出孔で繁殖する新しいウイルスや、地球の気候や炭素循環に影響を与える要因を発見するのに役立つかもしれません。

「深海の生態系と生物間の相互作用を理解することは、地球上の生命そのものに対する理解を深めることにつながると信じています」と別所上原氏は語った。