スペースポート・アメリカのオープンハウスは空きスペースへのオマージュだった

ニューメキシコ州は何もないことが価値ある場所です。2016 年 10 月 1 日の週末には、その何もないことを証明する 3 つの出来事がありました。アルバカーキから南に約 90 分のところにある超大型干渉電波望遠鏡 (VLA) は、宇宙の果てに向けた望遠鏡として構成された衛星アンテナの複合体です。超大型干渉電波望遠鏡は、ワシントン DC の環状道路と同じエリアをカバーし、27 個の無線アンテナ (衛星アンテナのように見えます) で埋め尽くされています。VLA ツアー ガイドによる今年の注目のニュースは、111 億光年離れた銀河団の発見です。これは、138 億歳と推定される宇宙でこれまで発見された中で最も遠い銀河団です。

2 つ目の大きな空洞はトリニティ サイトです。1945 年 7 月 16 日、人類が初めて原子爆弾を爆発させた場所です。71 年経った今、爆発現場は周囲の荒涼とした砂漠とほとんど区別がつきません。一般公開されるのは年に 1 回だけなので、観光客はアルバカーキから南に 2 時間半、ラス クルーセスから北に 3 時間かけて、原子時代の幕開けを再び訪れます。

これら 2 つの場所の南には、3 つ目の広大な空き地があります。ホワイト サンズ ミサイル実験場に隣接したこのエリアは、スペースポート アメリカ専用に確保されています。スペースポートでは先週の土曜日に一般公開が行われ、2 人以上が乗った車を登録したゲストは訪問が許可されました。この場所は基本的に、スーパーエリート用の空港であり、プライベート ジェット機と、最終的には大気圏外への短い飛行と、その後再び地球に戻る間の地上の中継地点です。徒歩で探索に来た人々にとっては、州間高速道路、州道、砂利道を 3 時間歩くことになります。太陽は衰えることなく、秋の早朝の植物は緑がかった色合いを保っていますが、水分は必ずしも十分ではなく、背の低い植物は荒々しくずんぐりとした構造を保っています。

スペースポートが田舎から際立っているのは、主にその大きさとセキュリティチェックポイントの存在、建物の泥っぽい色合いと砂利の土手が砂漠とぴったり一致していないまでも、砂漠と調和していることです。歩いていると、格納庫の周りの広大なセメントのタキシングエリアは、スピーカーから爆音で流れる音を除けば目立ったものではありません。私が到着したとき、BGMはシーロー・グリーンとフォスター・ザ・ピープルで、2010年頃のフォーエバー21にあってもおかしくない選曲でした。これは、控えめに述べられている真実を強調しています。スペースポート・アメリカはニューメキシコ州が所有および運営していますが、その最初の有名なテナントである億万長者のリチャード・ブランソンのヴァージン・ギャラクティックによって主に定義されています。ヴァージン・ギャラクティックは、音楽帝国と共同ブランド化した唯一の民間宇宙飛行会社です。

2010年、スペースポート・アメリカの滑走路の開通式で、ブランソン氏は当時ニューメキシコ州知事だったビル・リチャードソン氏と握手した。ホワイトナイト2号がスペースシップ2号を頭上まで運んでいた。当時は、2011年には最初の旅客飛行が行われるのではないかとの憶測があった。しかし、その夢とヴァージン・ギャラクティックの運命は、2014年にスペースシップ2号がモハーベ砂漠に墜落し、搭乗していたパイロット2名のうち1名が死亡したことで大きな挫折を味わった。調査の結果、墜落の原因はパイロットのミスであることが判明した。ヴァージン・ギャラクティックは再建して事業を継続することを誓ったが、2015年にリチャード・ブランソン氏がスペースポート・アメリカの完成した屋根から懸垂下降し、シャンパン1本で建物の除幕式を行った頃には、この出来事全体がはるかに重苦しい雰囲気を帯びていた。

ヴァージン・ギャラクティックの打ち上げがなくなった今、スペースポートは、空きスペースに関するもう一つの疑問「宇宙に行くのを待っている間、何をするのか」に答えようとしながら、そのコストを正当化しようと奮闘している。

オープンハウスは、その答えの 1 つです。格納庫は名前だけでも目的地であり、私や両親を含む数百人が、そのためだけに見に来ました。しかし、最寄りの町から 30 分、最寄りの空港から 2 時間の距離にある宇宙港の利点をすでに確信して来場した人でなければ、オープンハウスは、その主張を裏付けるのにあまり役立ちませんでした。イベントは午後 3 時までしか開催されず、スペースポート アメリカはスケジュールを埋めるのに苦労しました。

民間航空パトロールがプロペラ機とグライダーを滑走路から発進させたが、彼らが何をしているのかの説明はDJのせいでかき消されていた。3台のフードトラック（1台は宇宙をテーマにしたものもあった）がお腹を空かせた訪問者に食事を提供し、ゲストは日光が当たるピクニックテーブルに座ったり、格納庫の隣にある防音の日陰に退避したりして、ぶらぶらと歩き回っていた。スペースポート アメリカの消防およびEMSチームは、ストライカー空港消防車のデモンストレーションを準備し、デモ用の火を湿った木材に噴射して戻した。2ロールの包装紙の横に置かれた絵の具のコレクションでは、子供たちがスペースポートへの賛歌を描けた。青い手形は「宇宙が大好き」の横と画家のイニシャルの横に押された。

格納庫内には、その日のスケジュールを説明する看板が 1 つだけあり、その向こうにスペースシップツーの模型が置かれていた。その模型の前には本物のレンジローバーが置かれ、ランドローバーとヴァージン ギャラクティックのスポンサー関係を強調した凝った看板が掲げられていた。それは、この場所で行われた説明の中で最も詳しいものだった。

格納庫の片側では、来場者はスペースシップツーの推進システムに関するビデオを見ることができます。もう片側では、「グライダーとカプセルの両方」としてのスペースシップツーの設計に関するビデオを見ることができます。両方のビデオは YouTube で視聴できます。

格納庫内のテーブルでは、スペースポート アメリカの航空宇宙事業部長であるビル ガットマン博士が、アルミニウム、マグネシウム、タングステンのキューブを観客に渡しながら、宇宙船の設計に使用されているさまざまな材料について説明していました。定期的に、ガットマン博士は観客を外に連れ出し、水と空気圧だけで水のボトルを発射し、次に別の水のボトルに純アルコールを噴射して火花を散らしました。このイベントは、中学校のゲスト スピーカーによる発表会、または子供博物館への遠足のようでした。アルバカーキの子供博物館である ¡Explora! も、格納庫に複数のアクティビティ テーブルを設置しました。いくつかは関連性があり、上向きのファンの上にあるプラスチック チューブを紙製のグライダーで浮かせるというものもあれば、顕微鏡で覆われたテーブルのように関連性のないものもありました。

オープンハウス全体は、昼食の時間を除いて、45 分、あるいは 1 時間でゆっくりと体験できます。

ヴァージン ギャラクティックの将来の乗客は、スペースシップツーに取り付けられた宇宙船で 45 分間過ごし、その後スペースシップツーは宇宙空間に打ち上げられ、少なくとも 4 分間無重力状態になり、その後再びシートベルトを締めて 20 分間の地球への降下を開始する。チケットの価格は 1 人あたり 25 万ドルである。

オープンハウスは、その価値に反して無料でした。参加するために私がしなければならなかったのは、登録してそこに行くことだけで、砂漠で実際に何が起きているのかを見るために往復 6 時間の旅を覚悟するだけです。答えは、何世紀にもわたってそうであったように、現在の砂漠にも当てはまります。まだ大したことはありませんが、突然、高額で、歴史的に重要な何かが起きるかもしれません。