この寄生虫は粘液のスライムボールを展開して「ゾンビアリ」を作る

不気味な季節がやってくる中、科学者たちは、ランセット肝吸虫と呼ばれる小さな寄生性扁形動物がどのようにしてアリの脳に感染し、支配するのかについて、さらに詳しく知った。複雑な4段階のサイクルを持つこの吸虫は、日々の気温の変化に巧妙に適応し、より多くの宿主に感染している可能性がある。この研究結果は、最近、行動生態学誌に掲載された。

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ステップ1: ゾンビアリ

アリが肝吸虫の幼虫に侵されたカタツムリの粘液の塊を食べると、寄生虫はアリの脳を乗っ取る。幼虫は脳内で成長し、寄生虫はアリを草の葉に登らせ、葉を掴みとらせることができる。この戦略的な高さにより、寄生虫の次の潜在的な宿主である牛、羊、鹿、その他の草食動物が肝吸虫を食べやすくなり、寄生虫に新たな居住地と繁殖場所を提供する。この新しい研究では、暑くなりすぎると、アリを草の葉に這い戻らせることさえできることが判明した。

「朝晩の涼しい時間帯に牛や鹿が草を食むときにアリを草むらの高いところへ移動させ、その後、太陽の致命的な光線を避けるために再び下へ移動させるのは、非常に賢いやり方です。私たちの発見は、当初考えていたよりも洗練された寄生虫であることを示しています」と、コペンハーゲン大学の生物学者で、この研究の共著者であるブライアン・ルンド・フレデンスボーグ氏は声明で述べた。フレデンスボーグ氏は、元大学院生で、現在はオランダのワーゲニンゲン大学で博士課程に在籍しているシモーネ・ノルドストランド・ガスク氏とともにこの研究を行った。

研究チームは、デンマークのロスキレ近郊のビッドストラップ森林で数百匹の感染したアリにタグを付けた。「アリの後ろの節に色と数字を貼り付けるのは器用さが必要だったが、これにより長期間にわたってアリを追跡することができた」とフレデンスボルグ氏は語った。

研究チームは、感染したアリが湿度、光、時間帯、気温に対してどのように行動するかを観察し、気温が行動に影響を与えることは明らかだった。気温が低い間は、アリは草の葉の先端に張り付いている傾向が強かった。気温が上昇すると、アリは草を離して下に這い戻った。

「気温とアリの行動の間には明らかな相関関係があることが分かりました」とフレデンスボルグ氏は言う。「アリのゾンビスイッチを見つけたと冗談を言ったりもしました」

ステップ2: グレイザー

肝吸虫がアリに感染すると、数百匹の寄生虫が昆虫の体に侵入します。これらの寄生虫のうち 1 匹だけが脳に到達し、アリの行動に影響を与えます。残りの肝吸虫はアリの腹部の腸内に隠れます。そこで肝吸虫は胆管を通って肝臓に入り、そこで血を吸い、成虫に成長して卵を産み始めます。

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「ここでは、何百匹もの肝吸虫がアリに次の宿主に運ばれるのを待っている。アリを支配した肝吸虫は死ぬが、次の宿主の胃酸から守るカプセルに包まれている。他の肝吸虫のために自らを犠牲にしているとも言える」とフレデンスボルグ氏は語った。

その後、卵は宿主動物の糞便中に排出されます。

ステップ3: カタツムリ

吸虫の卵は排泄されると、地面に留まり、カタツムリが這って来て排泄物を食べるのを待ちます。カタツムリの体内に卵があると、卵は幼虫吸虫に成長し、無性生殖して数千匹に増殖することがあります。

「寄生は最も広く見られる生命体であるという科学的根拠があるにもかかわらず、歴史的に見て寄生虫はそれほど注目されてこなかった」とフレデンスボルグ氏は言う。「これは寄生虫の研究が非常に難しいという事実によるところが大きい」

ステップ4：スライムボール

カタツムリから出て次の宿主のところへ移動するために、吸虫の幼虫はカタツムリに咳をさせます。吸虫はその後、粘液の塊となってカタツムリから排出されます。アリはこの湿った塊に惹かれてそれを食べ、知らないうちに吸虫の幼虫をさらに摂取し、このサイクルが再び始まります。

この小さな肝吸虫はデンマークや世界中の温帯地域に広く分布しており、研究者たちは肝吸虫がどのようにして宿主の脳を乗っ取るのかというメカニズムをさらに解明しようとしている。

「寄生虫がアリの脳を乗っ取るタイミングは温度によって決まることが分かっています。しかし、寄生虫がアリをゾンビに変える化学物質の混合体についてはまだ解明されていません」とフレデンスボルグ氏は言う。「とはいえ、寄生虫の隠れた世界は生物多様性の重要な部分を形成しており、宿主の行動を変えることで、自然界で誰が何を食べるかを決定するのに役立ちます。だからこそ、私たちが理解することが重要なのです。」