未来の生き物とセックスするのはなぜ悪い考えなのか

タイムトラベルがついに可能になったとき、私たちはセックスをすることをよく考えた方がいいかもしれない。小さなエビ（アルテミア・フランシスカナ）に関する新しい研究によると、別の時代のパートナーとセックスをすると命を落とす可能性があるという。

フランスのモンペリエにある機能進化生態学センター（CEFE）の研究者らは、保存されていた様々な世代のブラインシュリンプの卵を収集し、水で蘇生させた。ニコラス・ロード氏らは、1985年、1996年、2007年以降に保存された卵から蘇生したブラインシュリンプのつがいを交配させた。この期間はおよそ160世代に相当し、過去または未来のオスと交配したメスは、同世代のオスと交配したメスよりも早く死ぬことが分かった。時間差が長いほど、早く死ぬことも分かった。22年の時間差ではメスの寿命が12％短くなり、11年の時間差ではその影響は3％だった。

興味深いことに、これはメスの繁殖成功には影響しなかった。寿命が短いメスは、平均して同じ数の子孫を産んだが、そのペースが速かっただけだった。「メスの生涯は複雑で、常に調整されている」と、研究の共著者であるトーマス・ルノルマン氏は説明する。こうした調整は、自然界における生存と繁殖のトレードオフを反映している。

ブラインシュリンプは、卵がクリプトビオシスと呼ばれる休眠状態において数十年にわたる干ばつに耐えられる興味深い動物のグループに属します。卵は自然界または研究室で水に戻されると孵化します。そのため、この種は今回のようなタイムトラベル実験の理想的な対象となります。

性交の時間をずらすことが健康に危険である理由は、敵対的共進化と呼ばれるもので、異なる種（たとえば寄生虫と宿主）または同じ種のメンバー（雄と雌）が、それぞれの生殖上の利益を促進するために互いに適応する方法である。自然界の性戦争では、雄はより多くの子孫を残そうと奮闘する（いわゆる種子散布）一方、雌は生殖と親としての重荷のほとんどを担うため、なかなか手が出ない態度を取る。

進化生物学者によれば、こうした衝突は自然界ではよくあることで、双方の兵器がより大型化、高性能化する軍拡競争として起こる場合もあれば、新たな適応によって双方が交互に優位に立つ変動として起こる場合もあるという。

オスとメスが同時に生殖器官を進化させるのであれば、異なる時代のパートナーと交尾すると準備不足になる可能性がある。これは、17 世紀の鎧を着て現代の戦争に向かうようなものだ。ブラインシュリンプの実験はまさにこれを示している。

残念ながら、研究者たちはこの実験で軍拡競争型の適応と変動型の適応のどちらが働いているのかを判断できなかった。それを解明するにはもっと長い時間シフトが必要で、それはブラインシュリンプの隠蔽生活の限界を試すことになるだろう。また、時間シフトするオスのどんな特徴がより危険になるのかもわかっていない。ルノルマンとロードは、今後これらの特徴を調べたいと述べている。それは、オスのブラインシュリンプが交尾後に数時間、あるいは数日間パートナーを掴み、他のエビと交尾しないようにする「抱擁」と関係があるかもしれない。このいわゆる配偶者防衛の副産物として、メスは餌を食べられなくなり、寿命が短くなる可能性がある。研究者たちはまた、実験をひっくり返して、時間シフトするセックスがメスではなくオスに与える影響を研究したいと考えている。

では、エビのセックスは人間とどのような関係があるのでしょうか。性的葛藤と敵対的共進化は「おそらく、男性と女性の行動を理解する上で中心的な役割を果たしている」とルノルマンは言います。実際、敵対的共進化は今日の人間に大きく作用していることが判明しています。私は以前、精液の抗うつ作用の可能性について書きました。しかし、精液には暗い側面もあります。ニューヨーク州立大学アルバニー校の進化生物学者ゴードン・ギャラップは次のように説明しています。

「精液の化学と膣の化学のレベルでは、競争があります。膣は精子にとって非常に敵対的な環境です。女性が受精すると、精液の存在が免疫反応を引き起こすため、精液、特に精子は病原体として扱われます。男性の精漿には、これを考慮して設計されたあらゆる種類の化学物質が含まれています。精漿はアルカリ性で、射精後数秒で膣の pH が中性に近づき、精子にとって好ましい環境になります。精子には、女性の免疫系を抑制し、精液に対するこの免疫反応を打ち消す免疫抑制剤も多く含まれています。」

そして男女間の戦いは激しさを増す。

ジェニファー・アバシはブルックリン在住の科学・健康ライター兼編集者です。彼女は『X-ファイル』を全エピソード見ています。セックスの科学について質問がありますか? [email protected] までジェンにメールしてください。