木が死ぬと何が起こるのでしょうか?

この記事はThe Conversationから転載されたものです。

木は突然死ぬこともあれば、ゆっくりと死ぬこともあります。

火災、洪水、強風により、樹木が幹の上下に水分や栄養分を運ぶ能力が著しく損なわれ、樹木が急速に枯死する可能性があります。

時には、深刻な虫害や病気によって木が枯れることがあります。このような死には通常、数か月から数年かかります。繰り返しますが、木は水分や栄養分を運ぶ能力を失いますが、段階的に、よりゆっくりと失われていきます。

木はいわゆる老齢により死ぬこともあります。

私は、樹木とそれを取り巻く生物のネットワークを研究する科学者です。樹木の死は、一見するとそう思えないものです。なぜなら、それは直接的に新しい生命につながるからです。

木によって寿命は異なる

樹木は種類によって信じられないほど長生きします。たとえば、イガゴヨウマツは最も古い樹木として知られ、樹齢 4,000 年を超えます。一方、ロッジポールやポプラなどの樹木の寿命ははるかに短く、20 年から 200 年です。近所や町で最も大きな木は、おそらくそのくらいの寿命でしょう。

生物によって寿命が異なることにお気づきでしょう。ハムスターは一般的に猫ほど長生きしませんし、猫も人間ほど長生きしません。木も同じです。木の寿命は DNA によって決まります。DNA は遺伝子に埋め込まれたオペレーティング システムと考えることができます。非常に早く成長するようにプログラムされた木は、非常にゆっくり成長する木よりも強度が低く、寿命も短くなります。

しかし、どんなに丈夫な古い木でも、やがては枯れてしまいます。昆虫や微小な生物による長年のダメージと、天候による悪影響が相まって、ゆっくりとその命は終わりを迎えます。枯れのプロセスは 1 本の枝から始まる場合もありますが、最終的には木全体に広がります。観察者が木が枯れたことに気づくまでには、しばらく時間がかかるかもしれません。

死は受動的なプロセスだと考える人もいるかもしれません。しかし、木の場合、死は驚くほど能動的です。

地下ネットワーク

根は、樹木を地面に固定する以上の役割を果たします。根は、微小な菌類が付着し、樹木にとって第二の根系のような役割を果たす場所です。

菌類は菌糸と呼ばれる非常に細い長い糸を形成します。菌糸は樹木の根よりもはるかに遠くまで伸びます。菌糸は樹木が必要とする栄養分を土壌から集めます。その見返りとして、樹木は光合成と呼ばれるプロセスで日光から糖分を作り出し、菌類に返礼します。

菌類は木から木へと栄養分を運ぶこともできると聞いたことがあるかもしれません。これは科学者がまだ研究しているテーマです。一部の木は、地下にある複雑な菌類のネットワークによって他の木とつながっている可能性があり、このネットワークは「ウッド ワイド ウェブ」と呼ばれることもあります。

森林における木の巣がどのように機能するかはまだよくわかっていませんが、科学者たちは、これらのネットワークを形成する菌類が樹木を健全に保つために重要であることを知っています。

木の死後の世界

枯れ木は倒れるまで何年も立ち続け、ハチ、リス、フクロウなど多くの動物たちの安全な住処となります。木が倒れて丸太になると、アナグマ、モグラ、爬虫類など他の生き物の住処になります。

丸太には、分解者と呼ばれる別の種類の菌類やバクテリアも生息しています。これらの小さな生物は、大きな枯れ木を分解して、存在すらわからない状態にします。状況によっては、このプロセスには数年から 1 世紀以上かかることもあります。木材が分解されると、その栄養素が土壌に戻り、近くの木や菌類ネットワークを含む他の生物が利用できるようになります。

木は遺産を残します。生きている間は、木陰を作り、多くの動物に住処を提供し、菌類や他の木々に生命線を提供します。木は死んでも、引き続き重要な役割を果たします。その木は、その場所を引き継ぐ新しい木々を育て、異なる動物たちに隠れ家を提供し、最終的には次の世代の生き物に栄養を与えます。

まるで木が本当に死ぬことはなく、その命を他の木に受け継いでいるかのようです。

編集者注: この記事は、樹木と菌類の関係については未だ多くのことが分かっていないことを強調するために更新されました。

この記事は、クリエイティブ・コモンズのライセンスに基づいて The Conversation から再公開されています。元の記事を読む。