メガピクセル: NASA の OSIRIS-REx 宇宙船が小惑星ターゲットにズームインする様子をご覧ください

月曜日、NASAの宇宙船が地球近傍小惑星ベンヌに到達し、初期の太陽系の秘密を解き明かし、そして願わくば地球上の生命の始まりを明らかにすることにつながる研究ミッションが開始された。OSIRIS-RExと名付けられたこの宇宙船（起源、スペクトル解釈、資源特定、セキュリティ-レゴリス探査という単語が口にしにくいため）は、小惑星に接近する様子をずっと画像で送信しており、初めて本当に間近で見ることができた。「この小惑星の物語は太陽系の物語です」とOSIRIS-RExの機器科学者、バシャール・リズク氏はCNNに語った。「ベンヌを理解すれば、太陽系について根本的なことが理解できるようになります」。地球と火星の間を周回する小惑星の軌道に到達するまでの2年間の旅を終え、宇宙船は現在ベンヌから12マイル以内にいる。回転、質量、形状を把握するために数回の初期通過を行った後、OSIRIS-REx は小惑星に十分接近し、弱い重力場内で小惑星を周回します。これが 2019 年 1 月に予定通りに実行されれば、ベンヌは NASA がこれまでに周回した中で最も小さい天体になります。

オシリス・レックスは、今後2年間、天空のパートナーと共演する予定だ。エンパイア・ステート・ビルの高さとほぼ同じ幅のベンヌを周回しながら、探査機は小惑星の表面を3Dマッピングし、温度、岩石鉱物含有量、X線放射を測定しながら、小惑星の写真を撮影する。

オシリス・レックスが岩石の多いターゲットに着陸することはないだろう。しかし、2020年7月には機械のアームを伸ばして小惑星の表面を軽くたたき、そこで見つかったものの物理的なサンプルを採取する予定だ。探査機はこのサンプルを地球に送り返す予定で、成功すれば小惑星から採取され地球に持ち帰られた最初の標本となる。

NASAが50万個の小惑星の中からこの小惑星を選んだのは、地球に比較的近く、自転速度が遅いため、機械的な拳を突き合わせることが可能なためだ。また、非常に古く、太陽系形成の名残でもある。科学者たちは、このような小惑星が水を運んで海を形成した可能性があり、惑星がどのように形成されたかを理解するのに役立つと考えている。宇宙船が2023年にユタ州の砂漠に採取したサンプルを投下した後、科学者たちはさらに2年間かけてベンヌの組成を調べ、他の物質とともに、地球上の生命を可能にした種類のアミノ酸がこの小惑星に含まれているかどうかを確認する予定だ。

ベンヌもいつか地球に衝突する可能性があり、その研究は科学者がそのような衝突を防ぐ方法を開発するのに役立つ可能性があります。それはおそらく22世紀まで起こらないでしょうが、生命の根本的な疑問に答える、壊滅的な隕石を避ける、太陽系のクールな写真を撮るなど、どの観点から見ても、これは注目すべき岩石の1つです。