干上がったナイル川の支流は、エジプト人がピラミッドを建設した方法の新たな手がかりとなる。

温暖化が進む地球に今後どのような環境問題が待ち受けているのかを理解するため、地理学者は答えを求めて過去を振り返ることが多い。8月29日に米国科学アカデミー紀要に発表された新たな研究では、古代エジプトの地形がどのようにしてギザのピラミッド（世界で最も象徴的な人工現象の一つ）の建造を可能にしたのかが詳述されている。研究者らは、現在は干上がったナイル川のクフ川支流で、人々がピラミッド建造のために石や石灰岩などの道具や資材をギザ台地に運ぶために水路を必要としていたことを発見した。ナイル川は古代エジプトにとって輸送だけでなく、食料、農地、水などの重要な資源だったと、フランスのエクス＝マルセイユ大学の自然地理学者で研究の筆頭著者であるシーシャ・ヘイダー氏は説明する。

「ナイル川の水位が良好であれば、古代エジプト社会は安定していた」とヘイダー氏は言う。「対照的に、ナイル川の水位が低いために起こる干ばつは壊滅的で、社会不安や時には内戦の原因となった。」

2019年5月、ヘイダー氏と研究チームは、ナイル川のクフ川支流があった場所の隣の土地を掘削した後に採取した花粉粒を調査した。調査地のうち2か所は、クフ王朝の盆地とされる地域にあった。分析のために、先王朝時代から初期王朝・古王国時代までの約109個のサンプルが収集され、7つの植生パターンに基づいて異なるグループに分けられた。植生パターンと、当時の気象変化、太陽放射、アフリカの水位に影響を与えた可能性のある近くの火山活動に関する他のデータセットを組み合わせることで、地理学者は水位の変化を遡り、エジプトの過去8,000年間の気候がどのようなものであったかを描くことができた。このタイムラインには、ギザの3つのピラミッド（クフ王、カフラー王、メンカウラー王）が完成したと推定される日付、つまり紀元前2686年から2160年までがまとめられていた。

ヘイダー氏は、それほど驚いたというよりは、「不可能を現実に変える環境とナイル川の力学を徹底的に利用した古代王国の賢い技術者」に畏敬の念を抱いているという。川のおかげで、古代エジプト人は砂漠の端に港を設計することができ、小さなクフ川の水路が洪水の危険なしに水を送り込むことができたと彼女は言う。「彼らは水路の西側の氾濫原を浚渫して水を流し、船を航行させて建設業者に物資を供給したのです。」

イェール大学の古典学および歴史学教授ジョセフ・マニング氏は、この研究が行われるまで、ギザのピラミッドに水がどうやって到達したのかはよくわかっていなかったと話す。「ギザ台地のかなり近くに水が流れていたことはわかっていました。その水が、エジプトの石灰岩の主な供給源であるトゥーラの採石場から川を渡ってギザに石を運んだのです」と同教授は説明する。「水路を建設してつながっているのかと思っていましたが、どうやら自然の川筋のようです」

マニング氏は、川の自然な特徴を見つけることで、人間がどのように環境と関わり、それを利用して、ピラミッドのようなそれほど単純ではないプロジェクトを生み出したかが分かる、と語る。しかし、研究で彼が指摘する懸念の1つは、研究者がその期間の火山噴火のデータをどのように分析したかだ。彼らの研究結果は、火山噴火がクフ川支流の変動に大きな役割を果たし、この場合はナイル川の夏の洪水の減少につながったことを示唆している。「火山活動の系列があるからといって、必ずしもナイル川の状況について何かがわかるわけではない」と彼は説明する。例えば、アイスランドやアラスカなどの高緯度地域での大規模な噴火は、東アフリカモンスーンに影響を及ぼすことが知られており、ナイル川の水位を変える可能性がある。しかし、すべての噴火が影響を及ぼすわけではないとマニング氏は言い、代わりに時期、場所、噴火の規模などの他の要因が中東のモンスーンの反応に影響を及ぼすと説明する。

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エクス＝マルセイユ大学の地形学の専門家で、この研究の主任著者であるクリストフ・モルハンジュ氏は、この研究はこれらの巨大な遺跡の起源を知るだけにとどまらないと語る。「環境に対する人間の痕跡と、景観考古学の重要性も明らかにするものだ。」

古代エジプト帝国の興亡はナイル川の変化に左右されたとヘイダー氏は説明する。地元の生態系を活用して権力を握った社会を振り返ることは、今日の気候科学者に教訓や情報を与えることができる。

「彼らの歴史の歩みと環境が、古代王国のような繁栄した帝国をどう導いたのか」を知ることは重要だとヘイダー氏は言う。「しかし、気候と環境の変化が帝国の崩壊と同じ原因であったことは、現在および将来の環境問題に立ち向かうには理解すべき重要なポイントです。」