NASAの公式太陽系外惑星の数が5,000を突破

NASAは月曜日の時点で、太陽系外に存在する惑星である太陽系外惑星が5,000個以上存在することを公式に確認した。新たに65個の確認が行われたことにより、NASAの太陽系外惑星アーカイブに登録されている惑星の数は5,005個にまで増えた。

5,000 を超える太陽系外惑星は多様です。小さく岩石の多いものもあれば、木星よりも小さいガス惑星もあります。太陽系外惑星の中には、2 つの恒星を同時に周回するものもあれば、はるか昔に死んだ恒星を周回するものもあります。これまでに確認された太陽系外惑星の内訳は、ガス惑星が 30%、海王星のような暗黒の氷の世界が 35%、スーパーアース (質量は地球の 10 倍までだが海王星よりは小さい惑星) が 31% です。地球や火星と大きさが同等の岩石惑星はわずか 4% です。これらの惑星が 5,000 個確認されたことは注目に値しますが、これは始まりに過ぎません。私たちの銀河系、天の川銀河だけでも、太陽系外惑星は数千億個あると考えられます。

5000 というのは「単なる数字ではない」と、NASA の発表で、カリフォルニア工科大学パサデナ校の NASA 太陽系外惑星科学研究所の研究科学者で太陽系外惑星アーカイブの科学リーダーであるジェシー・クリスチャンセン氏は述べた。「それぞれが新しい世界、まったく新しい惑星です。私たちはそれらについて何も知らないので、私はどれも興奮します。」

太陽系外惑星の発見は、しばらくの間、地球上の技術によって制限されていました。岩石でできた地球から宇宙を覗くことができるのは限られており、地球の大気が測定を妨げることもあります。宇宙に打ち上げられる望遠鏡の登場により、太陽系外惑星の検出能力は劇的に向上しました。そして、科学のさらなる進歩と、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡のような新しい観測所により、さらに多くの太陽系外惑星が発見されることはほぼ間違いありません。

「知られている太陽系外惑星5,000個のうち、4,900個は地球から数千光年以内に位置しています」と、カリフォルニア工科大学との質疑応答でクリスチャンセン氏は述べた。「そして、地球が銀河の中心から3万光年離れているという事実を考えてみてください。私たちの周りの小さな泡から推定すると、銀河にはまだ発見されていない惑星が1,000億から2,000億個もあることになります。衝撃的です。」

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天文学者たちは、1992年に電波天文学者のアレクサンダー・ウォルシュチャンとデール・フレイルが、放射信号を発する高速で回転する中性子星であるパルサーを周回する2つの惑星を発見したと発表したときから、太陽系外惑星の特定を続けてきた。彼らはその研究結果をネイチャー誌に発表した。

それ以来、太陽系外惑星の研究は急成長を遂げており、特に2009年にケプラー宇宙望遠鏡が打ち上げられてからは盛んに行われている。ケプラーは9年間の運用期間中に、科学者が2,700個の太陽系外惑星を発見するのに貢献した。そして天文学者たちは今でも、その膨大なログや記録を解析し、膨大なデータの中に隠れている惑星を見逃していないか調べている。

「今では太陽系外惑星はほとんど普通のものになっています」とクリスチャンセン氏はカリフォルニア工科大学に語った。「私の同僚であるデイビッド・シアーディ氏（NASA太陽系外惑星アーカイブの主任科学者）が先日指摘したのは、現在生きている人々の半数は太陽系外惑星の存在を知らなかった世界に住んだことがないということです。」

しかし、学ぶべきことや発見すべきことはまだたくさんあるとクリスチャンセン氏は言う。「十分な数の惑星が存在する今、私たちは本当に細かく分析して、さまざまな種類の惑星がどのように作られるのか」、あるいは恒星の年齢の違いが軌道を回る惑星にどのような影響を与えるのかを問うことができる。「惑星が多ければ多いほど、答えは多くなります」と彼女は付け加えた。