アメリカではホホジロザメの目撃情報が増えているが、これは良いニュースだ

この夏、米国沿岸ではサメの目撃や遭遇が過去最高を記録した。特にニューヨーク州ロングアイランドやマサチューセッツ州ケープコッドの海岸では、サメに噛まれる事件が数件発生し、海岸が閉鎖されるなど、脅威となる捕食動物が海中に溢れるのではないかという懸念が高まっている。

「私はいつも『サメがうようよする海域』という言葉はおかしなものだと思っていました。なぜなら、サメは海に生息しているのに、実際には人間がうようよしているからです」と、サメの研究者で、少数派サメ科学協会の広報部長であるカーリー・ジャクソン氏は言う。「サメが私たちを怖がらせるからといって、生態系にとって重要ではないということにはなりません」

実際、サメを人々がより頻繁に見るようになった（または時々襲われるようになった）理由について専門家が推測している限りでは、パニックになる必要はありません。実際、これは米国の沿岸生態系が健全であることを示す兆候である可能性が高いのです。生物学者によると、サメ​​の目撃が増えているのは、個体数の増加、海に入る人の増加、専門家と一般市民の両方が海洋生物を観察し追跡するための技術の向上によるものです。数十年前に始まったサメ保護の取り組みが今や成果を上げており、海で安全に過ごす方法を理解するのは人間の責任です。

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特に、理由もなくホホジロザメに襲われることは、いまだに非常に稀で、ビーチでサメに遭遇するよりも、車で行く方がリスクが高いほどだ。また、昨年米国ではサメに噛まれる件数は増加したが（2020年の52件に対して2021年は73件）、死亡したのは1人だけで、同じ年に落雷で死亡した11人よりも少ない。

目撃情報に関するデータはやや曖昧だ。なぜなら、人々はアザラシやさまざまな種類のサメなど、さまざまな他の遊泳生物を、最も危険なホホジロザメと間違えることが多いからだ。ホホジロザメの方が攻撃的だからではなく、ほんの少し噛まれただけでも大きなダメージを与える可能性があるからだ。

「サメが何かが何かを知る唯一の方法は、それを噛むことです」とジャクソン氏は説明する。サメは、あなたがアザラシや魚ではなく人間だと気づけば、ほとんどの場合、立ち去る。

ニューイングランド水族館の非常勤科学者ジョン・チズホルムは、恐怖や興奮が、何が良いことかそうでないかを判断する能力をどれほど頻繁に損なうかを目の当たりにしている。彼の仕事の一部は、大西洋ホホジロザメ保護協会の追跡アプリ「Sharktivity」への一般からの投稿を確認することだ。このアプリを使えば、マサチューセッツ州沿岸での目撃情報を報告したり、海岸近くで確認された目撃情報の通知を受け取ったり、タグを付けたホホジロザメの記録された位置を確認したりできる。

「報告のほとんどは、実際にはサメではありません」とチズホルム氏は言う。「しかし、それは人々が注意を払っていることを意味するので、ある意味良いことです。そして、私たちは依然として用心深くなければなりません。なぜなら、サメがそこにいることを知っているからです。」

市民科学者による誤認はさておき、研究者たちは少なくとも米国海域ではホホジロザメの個体数が増加しているとかなり確信している。北アメリカ周辺のホホジロザメの個体数は、連邦法と州法によって、ホホジロザメを殺したり誤って捕獲したりすることを禁じられ、また獲物（ほとんどの場合アザラシ）が保護されたおかげで、過去 30 年間で着実に増加してきた。それでも、世界の他のほとんどの地域ではホホジロザメは苦戦している。

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カリフォルニア州立大学ロングビーチ校のサメ研究室所長クリス・ロウ氏も、サメの数に関する科学的、一般の理解を深める鍵はテクノロジーの向上にあると指摘する。ゴープロ、携帯電話のカメラ、ドローンの普及は生物学者にとって便利なツールであり、海水浴客が動画や写真、サメ警報を撮影して広めることが容易になった。

ロウ氏と他の研究者によると、サメ​​の目撃や遭遇の増加には気候変動も関係している可能性がある。気温が上昇すると、暑さから逃れるために海に出る人が増え、浅瀬を泳ぐサメに遭遇する確率が増す。「南カリフォルニアのビーチだけでも何百万人もの人が利用しています」とロウ氏は説明する。「そして、海に入る人が増えれば増えるほど、遭遇する確率も高まるのです。」

ロウ氏のようなサメ研究者は、ホホジロザメの個体数が現​​在どの程度健全なのか正確には把握していない。1970 年代から 80 年代に乱獲される前の個体数に関する正確なデータがないためだ。同じ理由で、ホホジロザメの個体数の増加がいつ止まるかもわからない。しかし、これは世界中の他のサメの種や個体数にも応用できる、保護活動の成功例だ。「サメは木々が存在する以前、約 4 億 5000 万年前から生息しています」とジャクソン氏は言う。人間がサメやその獲物を殺さなければ、「サメの回復力は驚くべきものです」とジャクソン氏は言う。

逆に、クーガーやオオカミなど、人間が遭遇する大型捕食動物と同じく、サメは基本的に人間を殺して食べることはない。しかし事故は起こり得るため、チザム氏や他のサメ専門家は、クマのいる地域でハイキングするときと同じように、海水に入るときは予防措置を講じることを推奨している。軟骨で覆われた捕食動物を避けるための措置を講じ、遭遇した場合には適切な対応を取れば、突然の遭遇から無傷で歩いて（または泳いで）逃げられる可能性が大幅に高まることがわかっている。

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「海に入る場合、あるいは自然保護区に行く場合は、積極的に行動する必要があります」とチズホルム氏は言う。「ビーチに行く前に、天気と交通状況を確認してください。時間を取って、Sharktivity や地元のライフガードに [サメの目撃情報] も確認してください。」グループで行動することで、暴力的な遭遇の可能性はさらに減ります。また、若いサメが捕食する魚のように光る可能性がある宝石を外すのも良い考えです。

最も重要なのは、水中にいるときは周囲に注意することです。ヒレを避けるだけでなく、魚群、アザラシ、餌など、サメが実際に食べたいものにも注意してください。以前よりも水中にはサメや人間が増えていますが、両者が共存できる余地も十分にあるはずです。