天文学者たちは、小さいながらも強力な星の爆発である「マイクロノヴァ」を捉えた。

天文学者たちは、特定の星の表面の孤立した領域で発生する、新しいタイプの小型星の爆発を特定した。彼らはこの核爆発を「マイクロノヴァ」と名付けた。

これまでに観測された微小新星はたった 3 つで、そのすべてが白色矮星で爆発したもの。白色矮星は他の種類の恒星とは異なる振る舞いをする謎の天体である。小型で密度の高い白色矮星は死んだ恒星の残った核でできている。太陽のような恒星が燃料を使い果たし、物質のほとんどを吹き飛ばした後に残るものだ。白色矮星は半ば病的な起源の物語から「ゾンビ星」というニックネームを得ている。微小新星はゾンビ星の最新の珍しい特徴であり、この発見は水曜日のネイチャー誌に掲載された。

マイクロ新星は、新星や超新星と同様に、核融合の結果です。核融合とは、2 つの水素原子が結合してヘリウムを形成し、その過程で膨大な量のエネルギーを放出することです。しかし、プロセス全体はより小さく、より高速です。マイクロ新星は 1 回につき最大数時間持続しますが、一般的な新星は 1 回につき数週間持続します。

「これは夜空がいかにダイナミックであるかを示している」と、イギリスのダラム大学の天文学者でこの研究の筆頭著者であるシモーネ・スカリンジ氏はザ・ヴァージに語った。「適切な時間に適切な場所を見ていないと、物事は実に急速に変化する」

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スカリンギ氏と彼のチームが初めて微小新星を観測したとき、彼らは何を見ているのか全くわからなかった。彼らは、ある白色矮星が散発的に10時間ほど光り輝くことに気づいた。しかし、その現象は通常の新星としては暗すぎ、短すぎた。彼らは他の2つの白色矮星でも同様の現象を観測した。

これらの「マイクロ核融合爆弾」は新星爆発の約100万分の1の強さしかないため「マイクロ新星」と名付けられていると、オランダのラドバウド大学の天文学者で今回の研究の共著者であるポール・グルート氏は声明で述べた。「水素核融合が局所的にも起こり得ることを初めて確認した」と同氏は付け加えた。

白色矮星の強力な磁場により、微小新星が発生する可能性が高くなります。これらの小さくて密度の高い星は、おそらく近隣の星から水素を引き寄せ、その物質を磁極に集めます。水素はそこに蓄積され、閾値に達すると、小規模ですが強力な熱核爆発を引き起こします。

この新しい発見は、恒星の爆発がどのように起こるかについての私たちの理解を変えるかもしれないが、広範囲にわたる追跡研究と大規模な調査が必要になるだろう。まだ多くのことが分かっていないからだ。研究チームは、追跡測定によって、これらのイベントの頻度や、微小新星爆発を引き起こす正確なメカニズムなど、これらのイベントの性質についてさらに詳しく明らかになることを期待している。