宇宙はどんな匂いがするのでしょうか？

最後のフロンティアは、まるでナスカーレースのような匂いが漂っている。熱い金属、ディーゼルの排気ガス、バーベキューの香りだ。その原因は？ほとんどが死にゆく星々だ。

こうした激しい燃焼の副産物は、多環芳香族炭化水素と呼ばれる悪臭を放つ化合物です。これらの分子は「宇宙のいたるところに存在しているようです」と、NASA エイムズ研究センターの天体物理学および天体化学研究所の創設者兼所長であるルイス・アラマンドーラは言います。「そして、それらは永遠に漂い続け」、彗星、流星、宇宙塵の中に現れます。これらの炭化水素は、地球上の最も初期の生命体の基礎物質として最終候補に挙げられたこともあります。驚くことではありませんが、多環芳香族炭化水素は石炭、石油、さらには食品にも含まれています。

宇宙空間の純粋で混じりけのない匂いを嗅ぐことは人間には不可能だが（結局真空なので、嗅ごうとすれば死んでしまう）、宇宙飛行士が国際宇宙ステーションの外にいるとき、宇宙で運ばれた化合物が宇宙服に付着し、ステーションに運ばれてくる。宇宙飛行士は、宇宙遊泳後に「焦げた」または「揚げた」ステーキの匂いがすると報告しており、彼らはただ家庭料理を夢見ているわけではない。

宇宙の匂いは非常に独特なので、NASA は 3 年前に、香水メーカーのオメガ イングレディエンツのスティーブン ピアース氏に連絡を取り、訓練シミュレーション用にその匂いを再現するよう依頼しました。「最近、月の匂いを再現しました」とピアース氏は言います。「宇宙飛行士たちはそれを使い古した火薬に例えました。」

アラマンドーラ氏は、太陽系は炭素が豊富で酸素が少ないため特に臭いがきつく、「車と同じように、酸素が不足すると黒い煤が見え、悪臭がするようになる」と説明する。一方、酸素が豊富な星は炭火焼きを思わせる香りがする。銀河系を離れると、匂いは本当に興味深いものになる。宇宙の暗い場所では、小さな塵の粒子で満たされた分子雲が、甘い砂糖の香りから腐った卵のような硫黄の悪臭まで、まさにさまざまな匂いを放っている。

この記事はもともと、Popular Science 誌の 2011 年 2 月号に掲載されました。

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