これらの骨格は、知られている中で最も古い水銀中毒の証拠かもしれない

古代に生きていて、何かを描きたいと思ったら、おそらく天然素材を粉末顔料に絞り出して色を作ったでしょう。赤が欲しいなら、いくつかの選択肢がありました。たとえば、植物の根から採れる黄土色や茜色などです。しかし、これらの顔料では、古代世界でその鮮やかさから珍重された緋色の岩石、辰砂から採れる朱色ほど鮮やかな赤は作り出せません。

朱には、ちょっとした欠点が 1 つあります。化学者の間では、辰砂は別名、硫化水銀 (II) と呼ばれています。ご想像のとおり、この水銀を摂取すると有毒です。

実際、研究者たちは最近、スペインとポルトガルの考古学的記録の中に水銀の痕跡を発見した。古代イベリア半島の骨の水銀濃度を検査した研究者たちは、この地域の歴史の中で、住民が辰砂を大量に使用し、その毒性の影響を最も受けた可能性のある時期を特定した。もしそうだとすれば、これは世界最古の水銀中毒の事例となる。

「文字を持たない人々は、この[辰砂]を使っていました。彼らの骨は、今、彼らの生活について何かを教えてくれます」と、ノースカロライナ大学ウィルミントン校の生物学者スティーブン・D・エムズリー氏は言う。エムズリー氏と彼の同僚は、10月13日にInternational Journal of Osteoarchaeology誌に研究結果を発表した。

岩石の状態では、辰砂は有毒ではありません。水銀は硫黄としっかりと結合しているからです。しかし、辰砂を粉に砕くと、より危険になります。辰砂の粉を吸い込んだり、朱色に染めた服を着るなどして皮膚に触れたりすると、辰砂は血流に入ります。

世界で最も豊富な辰砂の鉱床は、スペイン中部のアルマデンで見つかっています。ユネスコ世界遺産に登録されているアルマデンは、16 世紀から 17 世紀にかけて最盛期を迎えました。当時は、辰砂から抽出された液体水銀が、スペインの植民者がアメリカ大陸から輸送した金や銀の鉱石の精錬に使用されていました。アルマデンの重要性が高まるにつれ、囚人や奴隷が水銀中毒で衰弱する有毒な場所としての悪名も高まりました。

しかし、この地域ではコロンブスよりずっと前から、実際はローマ人がイベリア半島を支配するずっと前から辰砂が採掘されていました。紀元前5000年という早い時期に、古代の住民が辰砂を採掘し、取引していました。

この古代の時代は研究者たちの興味をそそった。スペインとポルトガルの考古学者たちは、イベリア半島の23か所で発見された370体の骨格から骨を採取した。普段は海鳥の骨を研究しているエムズリー氏は、それらの調査を申し出た。

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研究者らは当初、水銀を探していたわけではなかったが、すぐにパターンが明らかになった。紀元前2900年から2300年頃（考古学者が銅器時代と呼ぶイベリア半島の時代の一部）の骨には、驚くほど高い水銀濃度が認められた。

エムズリー氏と彼の同僚は、銅器時代の骨の中に、400ppm（百万分の一）もの高濃度の水銀を発見した。世界保健機関によると、水銀曝露量を測定するのに使われるもう一つの材料である髪の毛では、10ppmを超えると中毒症状が始まる。

骨を、今日の人間の水銀中毒を測定するために一般的に使用されているバイオマーカーと比較するのは難しい。それらのバイオマーカーは、数千年もの間存続していない。たとえば、髪の毛、血液、尿は水銀を急速に蓄積する傾向があり、水銀は肝臓、腎臓、その他の臓器に沈着する。骨は水銀をはるかにゆっくりと蓄積し、そこに存在する水銀は、体の他の部分でより高い曝露を示している可能性がある。

「骨にそのような濃度が蓄積している状態では、この個体は生きていないはずだ。脳や腎臓、肝臓の濃度はそれよりはるかに高いはずだからだ」と、この研究には関わっていないニューヨークのアルバート・アインシュタイン医科大学の毒物学者マイケル・アシュナー氏は言う。

同時に、骨は「曝露の記録を提供する。それが重要なのだ。そうでなければ時間とともに失われてしまう歴史的記録を提供するのだ」と、この研究には関与していないアメリカ医療毒物学会の事務局長ポール・ワックス氏は言う。

研究者たちは、水銀が外部から骨に浸透したのではないかと考えたが、周囲の土壌には、骨に浸透するほどの量の水銀は含まれていなかった。そこで研究者たちは、別の犯人として辰砂に目をつけた。

水銀が混じった骨は、主に銅器時代の墓から出土した。銅器時代の墓は、複数の人々の安息の場を収めた精巧な造りで、例えば、ある墓は、おそらく巫女だった7人の女性のものだった。それらの骨は、考古学者が副葬品と推測する大量の遺物とともに埋葬されていた。

こうした墓の中には、朱砂で輝くものもある。墓の岩に朱砂が使われていたり、遺体に散りばめられていたりする。「この地域、この地域の人々にとって、朱砂が非常に重要だった時代があったのです」とエムズリー氏は言う。

アシュナー氏は、骨に含まれる水銀濃度が高いことから、「死後に何らかの儀式があったか、埋葬後に水銀が何らかの形で骨に入り込んだかのどちらかだろう」と推測している。

しかし、水銀中毒の遺骨が埋葬された墓のすべてに辰砂が含まれていたわけではない。つまり、古代の人々は人生で辰砂に遭遇した可能性がある。偶然摂取したのかもしれないが、考古学者は別の説を唱えている。イベリア人は自分たちが何を扱っているのかを十分理解していたという説だ。

「彼らは、使用期間中、それが有毒であることを知っていたに違いありません。そして、それがもたらす効果のために、彼らは実際にそれを儀式用の薬物として摂取していた可能性があります」とエムズリーは言う。「確かなことは分かりません。決して分からないでしょう。」

銅器時代の終わりごろ、骨の水銀濃度は低下した。考古学者たちはその理由を完全には理解していない。おそらく、新しい人々が移住し、新しい儀式を持ち込んだのだろう。しかし、銅器時代の手の込んだ集団埋葬はより簡素で小さな墓に取って代わられ、朱色は消えていったことはわかっている。イベリア半島の壁が再び朱色に染まるのは、数千年後のローマ時代になってからである。

考古学者たちは、イベリア半島がアルマデンの鉱山にアクセスできたことで、そこが辰砂の特別な産地になったのかどうかはわかっていない。辰砂は世界中の火山地帯に見られる。旧世界と新世界の両方の人々が、メソアメリカから伝説のシルクロードに沿って取引された中国まで、あらゆる場所で辰砂を使用していた。実際、コロンブス以前の南米の人々は、辰砂の毒性を知っていて、墓泥棒を防ぐために墓に撒いていた可能性がある。

「このことを調査できる場所は他にもたくさんあります」とエムズリー氏は言う。「世界の他の地域でも同様の高値が見られるかどうかを見るのは興味深いでしょう。」