笑い声は私たちの脳をだまして、お父さんのジョークを面白いと思わせる

笑いは単純なことのように見えるかもしれませんが、人間は笑いを使ってさまざまな感情を伝えています。友人に同情したり、デートの相手に熱中したりするときに笑うことがあります。くすくす笑えば恥ずかしさを隠せますし、くすくす笑えば嘘をつき通すことができます。くすくす笑うと悪意のある喧嘩の火に油を注ぐことができますが、戦略的に陽気に笑うとストレスの多い状況を緩和することができます。

「笑いを人々がどう使うかは、鏡の回廊のようなものです」とロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの認知神経科学者ソフィー・スコットは言う。「笑いはジョークやコメディーに関するものだと私たちは考えていますが、笑いのほとんどは複雑で微妙な方法で使われています。」

笑いは人間同士の交流に欠かせないものですが、その微妙な違いに対して私たち全員が同じように反応するわけではありません。2002 年に親の報告に基づいて行われた研究では、参加者のうち自閉症の子どもが他人の笑いに笑顔やクスクス笑い、おどけた態度で反応することはほとんどないことがわかりました。その後の 2016 年の研究では、研究者は、一般的にほとんどの子どもは笑い声の入った漫画をもっと楽しめるのに対し、自閉症の子どもはそうではないことを発見しました。

スコット氏と同僚たちは、このことをきっかけに、「アイ・ラブ・ルーシー」や「フレンズ」などのテレビコメディーで使われる笑い声に人によってどう反応するかについて考えるようになった。こうした人工的な環境で笑い声が聞こえたら、脳はこうした手がかりをどう処理するのだろうか。月曜にカレント・バイオロジー誌に発表された研究結果によると、本物の自然な笑い声を録音すると、自閉症と診断された人を含め、誰にとっても最も陳腐なオチさえも面白くなるという。

スコット氏と同僚は、神経系が正常な人と自閉症の人の両方に対する笑いのユーモアの影響を調べるために、古典的な「おやじジョーク」を単独で、または笑い声とともに提示した場合の反応をテストしました。たとえば、このジョークを見てみましょう。「なぜトイレットペーパーは道路を渡れなかったのか？ 割れ目に引っかかってしまったんだ」。これは、それほど高尚なユーモアではありません。研究者たちは、笑い声が続いたら、聞き手はもっと面白いと思うだろうかと考えました。

その疑問に答える前に、神経科学者たちはまず笑いの録音を収集しなければならなかった。その中には演技による笑いもあれば、制御不能で不随意な笑いもあった。

本物の笑い声を捉えるために、科学者たちは心からの笑いを引き出すシナリオを設定した（「研究室で過ごした中で最も楽しい一日の 1 つ」とスコットは言う）。あるボランティアにはユーロビジョン ソング コンテストを上映した。別のボランティアは、古い友人と一緒にラリー デヴィッドのテレビ番組「Curb Your Enthusiasm」を全エピソード観たいと頼んだ。スコットは、自分が何をすれば笑えるかわかっていた。同僚が笑わないように必死に努力しているのを見ることだ。

次に、研究者らは、参加者から作り物のジョークと本物のジョークを集め、プロのコメディアンが録音したダサいおやじジョーク40個を参加者（自閉症の成人24人と神経定型発達の被験者48人）に提示した。参加者の半分を自然な笑い、残りの半分を作り笑いと組み合わせ、ジョークのベースラインの面白さ（「面白くない」から「とても面白い」までのランク付け）と笑い処理後の評価を比較した。

全体的に、ジョークはどんな種類の笑い声でも後に続くとより面白いと評価されることがわかった。しかし、本物の笑い声と組み合わせたジョークでは、面白さの認識度がはるかに高かった。

「どんな笑いでもジョークは面白いものになります」とスコット氏は言う。「でも、感情を本気で表現すると、とても魅力的になります。太陽が出てくるのと少し似ていて、偽るのはとても難しいのです。」

注目すべきことに、研究者らは、自閉症の参加者が、笑い声を記録したすべてのジョークを、神経系に異常のない成人よりも面白いと評価したことを発見した。最もうめき声を上げるようなオチ（このジョークのように、 「お尻がもう一方のお尻に何て言ったの？」）でさえも面白いと評価した。 （笑）。これは、参加者が陳腐な「オヤジジョーク」のユーモアに寛容だったのに対し、神経定型発達の成人は自分の子供っぽさをより自覚していたためかもしれないと、研究の著者らは示唆している。この考えを裏付ける既存の研究による証拠もいくつかある。今後の研究で、スコット氏と同僚らは、自閉症と診断された人とそうでない人の両方において、笑いの影響に同じ脳活動が関与しているかどうかを調査したいと考えている。

いずれにせよ、この新たな研究は、自閉症の人々は社会的に複雑なユーモアよりもドタバタ劇や駄洒落を好むかもしれないが、笑いは依然として誰にとっても伝染性があることを示唆している。