太陽が消えたら何が起こるでしょうか？

湯気の立ったコーヒーカップを冷蔵庫に入れても、すぐに冷たくなることはない。同様に、太陽が単に「消えた」としても（実際には物理的に不可能だが）、地球は数百万年は暖かいままだろう（少なくとも周囲の宇宙空間と比べれば）。しかし、地表に住む私たちは、それよりずっと早く寒さを感じるだろう。

1 週間以内に、地球の平均表面温度は 0°F を下回ります。1 年後には、-100° まで下がります。海洋の表層は凍りますが、黙示録的な皮肉なことに、その氷は深海を断熱し、数十万年にわたって海洋が完全に凍結するのを防ぎます。その後数百万年で、地球は安定した -400° に達し、その温度では、惑星の中心核から放射される熱が地球が宇宙に放射する熱と等しくなります、とカリフォルニア工科大学の惑星科学教授であるデビッド スティーブンソンは説明します。

地殻に生息する微生物の一部は生き残るが、生命の大部分は太陽が消えた後も短期間しか生きられないだろう。光合成は直ちに停止し、ほとんどの植物は数週間で枯れる。しかし、大木は代謝が遅く、糖分が豊富であるため、数十年は生き延びることができる。食物連鎖の底辺層が破壊されると、ほとんどの動物はすぐに死滅するが、死骸をあさる腐肉食動物は寒さで死ぬまで生き延びることができる。

人類は海の最も深く最も暖かい場所で潜水艦で生活することもできるが、より魅力的な選択肢は原子力や地熱エネルギーを利用した居住地かもしれない。キャンプに適した場所の 1 つはアイスランドだ。この島国では、すでに住宅の 87% を地熱エネルギーで暖房しており、ロチェスター大学の天文学教授エリック ブラックマン氏によると、人類は今後何百年も火山の熱を利用し続けることができるという。

もちろん、太陽は地球を温めるだけでなく、地球を軌道上に維持しています。もし太陽の質量が突然消えてしまったら（ちなみに、これも同様に不可能ですが）、地球は、糸で揺らされたボールが突然放たれたように、飛んで行ってしまうでしょう。

この記事はもともと、Popular Science 誌の 2008 年 11 月号に掲載されました。