ブルーオリジンが初の公式観光客を宇宙へ連れて行った

ブルーオリジンのニューシェパードロケットが今朝、テキサスの平坦な砂漠から打ち上げられた。ブルーオリジンがニューシェパードモデルを打ち上げるのは16回目で、このロケットとカプセルが地球の大気圏の端まで上昇したのは3回目だ。しかし、有料の顧客を含む乗客を乗せたのは今回が初めてだ。

幸運にも、飛行は計画通りに進みました。ニューシェパードはエンジンを点火し、数分で高度約 66 マイルまで上昇しました。その途中で、丸いカプセルが下のロケットから分離しました。乗組員は、カプセルが惰性で停止し、その後地球に向かって落下する間、数分間無重力状態を体験しました。ロケットが着陸パッドに再び着地した後、カプセルから 3 つのパラシュートが飛び出し、巨大な青と赤のクラゲのようにカプセルの上空に浮かび、機体は砂煙を巻き上げて着陸しました。

開始から10分18秒後、体験は終了し、ブルーオリジンの職員がカプセルを開け、新人宇宙飛行士たちを、祝福するために待っていた家族や応援者たちの群れのところへ案内した。

「絵に描いたような完璧さだった」と、ニューシェパードロケットの主任設計者ゲイリー・ライ氏はライブ配信中に語った。

4人の宇宙飛行士

ブルーオリジンの画期的な初の有人飛行では、地球表面から62マイル上空にある、地球の大気と宇宙空間の境界として国際的に認められている（しかし多少議論のある）カルマン線より上に4人の宇宙飛行士を乗せた。

最も著名な乗客は、アマゾンとブルーオリジンの創業者で世界一の富豪、ジェフ・ベゾス氏だ。ロイター通信によると、生涯にわたる宇宙愛好家である同氏は、毎年約10億ドル相当のアマゾン株を売却し、ブルーオリジンの有人宇宙飛行をより一般的なものにするための20年にわたる取り組みの多くを個人的に資金提供してきた。

そしてベゾスは、それよりもずっと前からこの瞬間を想像していたのかもしれない。そもそも、高校時代の恋人によると、彼がアマゾンを設立したのは、ブルーオリジンのような宇宙事業に資金を提供できるほどの富を得るためだったのかもしれない。

「最高の日だ」と彼は本日早朝カプセルから出た後にライブ配信で語った。

ベゾス氏は、マーケティング担当役員でボランティア消防士でもある弟のマーク・ベゾス氏も同乗を誘った。「このような機会を得られただけでなく、親友と一緒にそれを実現できたなんて、本当に素晴らしいことだ」と同氏はインスタグラムの動画で語った。

この飛行は、次の2人の乗客、ウォーリー・ファンクとオリバー・デイメンによって歴史に名を残した。彼らはそれぞれ82歳と18歳で、史上最年長と最年少の宇宙飛行士となった。

この経験はファンクにとって特別な意味を持つものだった。彼女は1961年にNASAで宇宙飛行士になるために、公式にはマーキュリー13（非公式にはFLAT：ファーストレディ宇宙飛行士訓練生）として知られる女性グループとともに訓練を受けた。NASAは女性たちを宇宙に送ることはなかったが、ニューヨークタイムズによると、ファンクはそれ以来ずっとこの岩石から飛び立つことを望んでおり、2010年にはヴァージンギャラクティックに手付金を支払ったほどだ。今日、彼女の願いは叶った。

「ついにあの場所に行ける日を長い間待ち望んでいました」とファンクさんは飛行後の記者会見で語った。「私たち4人は素晴らしい時間を過ごしました。またすぐに行きたいです。」

宇宙を訪れた最年少の人間であるデイメンは、直前に乗組員に加わった。この経験に2800万ドルを入札した、まだ名前が明かされていない落札者が「スケジュールの都合」を理由に辞退したため、オランダ人学生のデイメンは後の便に繰り上がった。彼の父親でオランダ人のヘッジファンドマネージャーのジョーズ・デイメンがブルーオリジンからこの席を未定の価格で購入した。

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宇宙観光の復活

宇宙旅行はかつてはほぼ日常的なイベントだった。2001年にエンジニアで起業家のデニス・ティトが始めたスペース・アドベンチャーズという会社が、ロシアのソユーズ宇宙船による国際宇宙ステーションへのほぼ毎年の旅行を仲介していた。しかし、スペースシャトル計画が終焉を迎え、ISSへの旅行があまりに貴重になり、2000万～4000万ドルの相場でも売れなくなったため、この計画は中止された。

今回、宇宙旅行が復活し、以前よりも地球を離れる手段が増えた。ブルーオリジンに加え、ヴァージン・ギャラクティックも1週間ほど前に、従業員4人（と植物数個）を、カルマン線まではいかなかったものの、弾道宇宙に完全有人飛行で送り込んだ。次回の飛行では、有料の顧客を送る可能性が高い。また、スペースXは、顧客を軌道に乗せる計画でスペース・アドベンチャーズと提携したが、これは技術的にかなり難しい挑戦だ。

ブルーオリジン、ヴァージン・ギャラクティック、スペースXはいずれも億万長者が所有しており、そのうち2社は定期的に世界一の富豪の称号を争っている。世界が気候変動やパンデミックなどの課題に取り組む中、これら3社は超富裕層向けの観光体験を追求しているとして批判にさらされている。

ガーディアン紙によると、ベゾス氏はそうした批判を「おおむね正しい」としている。「地球上では今、多くの問題を抱えており、その解決に取り組む必要がある。また、人類として、また文明として、常にそうしてきたように、未来に目を向ける必要もある」と同氏は続けた。「その両方をやらなければならない」

マスク氏は、人類を「多惑星」文明にする、火星上の独立した自給自足の都市を夢見ているが、ベゾス氏は長年、何百万人もの人間が地球の経済と密接に結びついた大規模な軌道上の居住地に住み働く世界、いわゆる「超惑星」の未来を思い描いてきた。

現在、ブルーオリジンは、弾道ロケット打ち上げのチケットをさらに販売する計画だ。今日のミッションの成功に勢いづいて、同社は今年さらにニューシェパードロケットを2機打ち上げるかもしれない。

「我々は今日それをやっただけでなく、何度でも何度でもそれを繰り返すことができる」とライ氏は語った。