このような画像は太陽の内部構造を明らかにするのに役立つかもしれない

人類は長い間、太陽を直接見ることを夢見てきましたが、それは目にとって非常に危険です。私たちに最も近い星は、古代エジプトのラーから日本の太陽神アマテラス、インカ帝国の太陽神インティまで、世界中の宗教的、文化的伝統の中心です。人類が宇宙の隅々まで見るために望遠鏡を作り始めたときでさえ、太陽はとらえどころのないものでした。今年初めになってようやく、史上初めて太陽の沸騰する表面の詳細な画像を撮影することができました。今週、高解像度のイノウエ望遠鏡による太陽黒点の最初の画像がついに公開されました。

この写真は、世界最大の太陽観測所である米国立科学財団のダニエル・K・イノウエ太陽望遠鏡の研究者らが撮影したもの。撮影場所は、マウイ島のハワイ先住民にとって聖なる山であるハレアカラ山頂。

「世界最先端の太陽望遠鏡を太陽に向けることで、信じられないほど詳細な画像を撮影して共有し、太陽の活動に関する科学的知見を増やすことができる」と、天文学研究大学協会（AURA）のマット・マウンテン会長はプレスリリースで述べた。

太陽の活動を理解することは常に困難を伴ってきた。天文学者は、太陽嵐（太陽が地球に向かって発射する電子、陽子、原子の波）が、電力網、通信、GPSナビゲーション、航空旅行、衛星などの人間の技術にどのような影響を与えるかを明確に理解している。また、沸騰する恒星の内部プロセスが、最終的に激しいエネルギーの流出を引き起こす泡をどのように生成するかもわかっている。しかし、塊がいつ爆発するか、どのくらいの頻度で爆発するかを予測する詳細は、まだほとんどわかっていない。そして、その情報は役に立つだろう。GPSなどの喪失に事前に備えることができるからだ。

「太陽については、写真がいくつかあり、推定値もいくつかあるが、あとは推測に頼るしかない」とダン・シートンは今年初めにPopSciに語った。ダニエル・K・イノウエ太陽望遠鏡（DKIST）は、こうした疑問に答えるための最大の取り組みだ。3億4400万ドルを投じたこの施設は、他の望遠鏡が撮影したこれまでの画像の最大2.5倍の解像度で画像を撮影し、直径12.4マイルほどの太陽の領域を詳細に捉えている。

この最新の太陽黒点画像は今年 1 月 28 日に撮影されたもので、より大きな一連の画像の一部に過ぎません。太陽黒点を撮影するために、研究者たちは望遠鏡の 13 フィートの鏡 (他の太陽望遠鏡の 3 倍の広さ) を星の中心部に向けました。彼らは直径約 3,700 マイルの太陽黒点を撮影しました。これは太陽のほんの一部ですが、地球のほぼ半分が収まるほどの大きさです。

太陽黒点の温度は約7,500度で、太陽表面の最高温度が10,000度に達するのに比べるとかなり低い。強力な磁場と表面下から沸き上がる高温ガスの組み合わせにより、画像では高温ガスと低温ガスが暗い中心から蜘蛛の巣状に伸びているような縞模様が見られる、とNSOはプレスリリースで述べた。

この黒点は、太陽表面の活動期の始まりでもあり、チームの最も正確な予測によれば、2025年に活動のピークを迎える。「この画像は、この施設が太陽の理解にもたらす前例のない能力の早期プレビューを表しています」と、NSFのイノウエ太陽望遠鏡プログラムディレクター、デビッド・ボボルツ博士はプレスリリースで述べた。人類が太陽を直接見る時が、少なくとも巨大な望遠鏡で、ついに到来したのだ。

訂正、2021 年 1 月 28 日: この記事は以前、太陽黒点の大きさと比較した地球の大きさを誤って記載していました。太陽黒点には地球のおよそ半分しか収まりません。