辛い食べ物：プラセボ研究における意外な新境地

私たちの期待は、私たちが世界を体験する方法に大きな影響を与える可能性があります。その最もよく知られている例は、プラセボ効果とノセボ効果です。それぞれ、治療が効くと期待したり効かないと期待したりする効果です。これらの効果は、治療の有効性に劇的な影響を与える可能性があります。

しかし、私たちの期待が私たちの経験を左右する方法は他にもたくさんあります。たとえば、食べ物の味がどんなものか、そしてその味が好きかどうかについての期待は、私たちがその食べ物をどれだけ楽しむかを決めるのに大いに影響します。

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10月8日にPLoS Biology誌に掲載された新しい研究は、まさにそのことを検証している。この研究は、辛い食べ物を食べる体験に焦点を当て、期待がその体験に及ぼす2つの異なる影響、「感覚的要素」（つまり、参加者が食べ物をどれだけ辛いと感じたか）と「快楽的要素」（つまり、参加者が辛さをどれだけ楽しんだか）を検証した。

共著者のイー・ルオ氏がポピュラーサイエンス誌に説明しているように、この研究は、研究者が2つの要素の個々の効果を分離することを可能にしただけでなく、2つがどのように相互作用するかを調べることも可能にした。「辛いソースに関する期待の感覚的要素（辛さの強さの期待）と快楽的要素（楽しさの期待）を分離できたことで、これら2つの側面がどのように相互作用し、主観的な経験と神経反応に影響を与えるかを調べることができました。」

研究結果は、脳がポジティブな期待とネガティブな期待にどのように、またどこで反応するかに根本的な違いがあることを示唆している。素朴に考えると、どちらの場合も、反応は味覚を司る脳の部分に限定されるだろうと予想するかもしれないが、実際の状況ははるかに複雑である。期待がポジティブな場合、期待がネガティブな場合とはまったく異なる脳の部分が活性化される。

「これは本当に重要な点です」と、ルオ氏の同僚で論文の共著者の一人であるケネス・キシダ氏は強調する。「被験者が何か良いことを予期しているとき、彼らの脳は情報を統合し組み込むことができる状態になるようです…対照的に、被験者がネガティブな経験を予期しているとき、彼らの脳は保護状態になり、刺激がどれほど痛いかを処理することに集中するようです（他のことはあまり考えません）」。

統合状態はより高次の脳機能を伴うもので、岸田氏が説明するように、「統合状態は学習、成長、そしておそらくは探索につながりやすく、最終的に展開する出来事についての信念や態度を広げるのに非常に役立つ」という事実を反映している。対照的に、否定的な反応はより低いレベルで発生し、本能と反応性が認知よりも重要な役割を果たす。「より低レベルの侵害受容および感情状態はより反応的であり、おそらく以前に学習した防御行動を反射的に実行するのがより速い」と岸田氏は言う。

これらの大きな違いの理由については、現在も活発な研究が続けられています。Luo 氏は、これらの違いは根深い進化的適応の結果ではないかと推測しています。「肯定的な期待は探索と報酬追求を促進し、否定的な期待は防御/回避反応を誘発する可能性があります。」しかし、同氏は「これらの違いの理由を完全に理解するには、さらなる研究が必要です」と警告しています。

また、2 つの要素がどのように相互作用するかという疑問もあります。期待の快楽的要素は、感覚的要素として送られる情報を変えるのでしょうか、それとも脳がその情報を解釈する方法を変えるだけなのでしょうか。何かの味が好きになるだろうという期待は、実際にその味について感覚が脳に伝える内容を変えるのでしょうか、それとも、その味が好きな人と嫌いな人では脳がその情報を単に異なって解釈するだけなのでしょうか。

ルー氏は、この研究の証拠から、答えは後者であると述べています。「感覚入力は一定のままでした。ホットソースのカプサイシンは期待に関係なく同じ受容体を活性化しました。しかし、参加者の期待は、その入力に対する主観的な経験を変えました。これは、期待が末梢感覚信号自体を変えるのではなく、感覚入力に対する脳の反応を調整することを示唆しています。」

プラセボ効果とノセボ効果は、現在も多くの研究者が研究を続けているテーマです。岸田氏が言うように、その理由は単純で、「プラセボ効果とノセボ効果の神経生物学は、調査するのが本当に難しい」からです。岸田氏は、期待が脳内でどのように現れるかに重点を置いたこの研究は、「より一般的な方法で根本的なメカニズムを研究するための新しいアプローチを提供します」と述べています。

これは、辛い食べ物をどう感じるかという問題を超えて、もっと役に立つかもしれない。私たちは「プラセボ効果」を単一の現象として捉える傾向があるが、より適切な解釈は、そのような効果は一群あるということだ。すべてある程度関連しているが、それぞれの働きは異なっている。ルオ氏は、最終的に、この研究で調査された期待に基づく現象は「食べ物に基づくプラセボ/ノセボ効果に類似している可能性がある」と述べている。

この点について、Luo 氏は次のように指摘しています。「私たちの食べ物に関する期待効果は、前頭前野や前帯状皮質の関与など、プラセボ鎮痛剤といくつかの神経生物学的メカニズムを共有しています。しかし、違いもあります。たとえば、私たちの効果は味覚と報酬処理領域に関係しています。全体的に、期待効果は、いくつかの共通の神経基盤に依存している一方で、領域固有のプロセスも関与している可能性があります。」

現時点での私たちの理解では、こうした効果はすべて、何らかの共通の神経学的基盤を共有している。しかし、その共通基盤の範囲、それがどこで終わり、個々のプラセボ/ノセボ効果の発現がどこで始まるのかについても、未解決の問題が残っている。岸田氏は、「根本的には、私たちが調査しているのは（薬物関連のプラセボ効果を研究しているものと）非常によく似た現象ではないかと考えています。その仮説を検証するにはさらなる研究が必要であり、この実験はその道を歩み始めるために設計されたものです」と語る。