このトマトの木の性別は？いつ尋ねるかによります。

雨季の終わりに近づくアウトバックを車で走りながら、クリス・マーティンと彼の研究チームは、いつもより GPS に注意を払い、通り過ぎる土の道を 1 マイルごとに見守っていた。「待ちきれませんでした」と彼は言う。ついに、研究者たちは、2 年前にブッシュ トマトの新種と思われるものを発見したまさにその場所に到着した。それは、あらゆる性的慣習に反する種だった。

ペンシルベニア州バックネル大学の生物多様性科学者マーティン氏は、20年間にわたりオーストラリアモンスーン熱帯地方のナス科植物を研究してきた。それでも、研究者が見るたびに性別が異なるように見えるこれらの特定の標本の意味を彼は理解するのに苦労した。中学校の生物の授業で覚えているかもしれないが、ほとんどの（すべてではないが）顕花植物は両性植物であり、雌性配偶子を生成する雌蕊と雄性配偶子を生成する雄しべの両方を持つ花を咲かせる。カボチャのように雄花と雌花が明確に区別できる種もある。また、大麻やヒイラギのように雄植物と雌植物が明確に区別できる種もある。しかし、火曜日にオープンアクセスジャーナルPhytoKeysに掲載された新しいレポートでマーティン氏が説明しているように、1本のブッシュトマトが完全に雄として見える場合もあれば、雌雄同体で花に雄と雌の両方の性徴があるように見える場合もあり、さらには単性の花と雌雄同体の花を同時に咲かせることさえある。個々の植物は、異なる生殖構造を示す段階を経ているようです。そのため、著者らはこれをSolanum plastisexum、つまり柔軟な性別と名付けました。

植物にとって、「繁殖システムの流動性」は単なる現実です。繁殖には何の問題もありません。美しいラベンダー色の花びらと明るい黄色の中心の球果を作り、そのコントラストが花粉媒介者を誘引するのにさらに効果的です。そしてクリーム色の果実は長い間、オーストラリア先住民の主食でした。しかし、研究する科学者にとって、これらの非バイナリ トマトは本当に不可解で、少なくとも半世紀はそうでした。マーティンと彼の同僚は、オーストラリアのノーザンテリトリー植物標本館で 1970 年代に遡る同じ種の分類されていない標本を発見しました。植物には、「これは私を困惑させる」などのメモが添えられていました。

この謎はマーティン博士を前進させるだけだった。2016年に初めてこの植物を発見した後、博士はサンプルをペンシルバニア州の研究室に持ち帰り、DNA分析を行った。その結果、遺伝子データベースに登録されている他の植物とは全く異なることがわかった。これは新種であることを示す良い兆候だった。2018年に研究チームが同じ場所を再び訪れた際、さらなる標本と、特に重要な種子を収集した。これにより、管理された温室環境で植物を育てることができた。「これらの植物を育て、そのライフサイクル全体を見ることができることは、私たちにとって非常に重要でした」とマーティン博士は語る。野生で1、2日だけ観察するのではなく。「野生で見たのと同じ流動性が、栽培植物にも見られることがわかりました」

オーストラリアのナス科植物、そして実際のところ、植物界（および動物界）の他の植物についても、まだ学ぶべきことはたくさんある。しかしマーティンは、 Solanum plastisexumが自然界に見られる真の多様性をタイムリーに思い出させてくれると考えている。ブッシュトマトは、23,000 の性別を持つ菌類、有利な場合にはメスの特徴を取り入れることができるオスのチュウヒ、オーストラリアの巨大なイカ、ガータースネーク、コロブスザル、オスの生殖器よりも長い擬似ペニスを持つメスのハイネア、オスとして生まれるが、群れにリーダーが必要な場合はメスになることができるカクレクマノミなど、仲間が多い。マーティンと共著者は、「地球上の生命の範囲を考えると、常に性別が二元的であるという考えは、根本的に誤りである」と結論付けている。