モンタナ州でツンドラの雪解けにより古代の化石化した森林が発見される

モンタナ州にある古代の化石化した森林は、過去 5,500 年間高山ツンドラに閉じ込められていたが、現在の森林限界より 600 フィート高い場所に再び現れつつある。しかし、気温が上昇し続けるにつれて、研究者らは、生態学的証拠は最終的にこの地域に何が戻ってくるかを示唆していると述べている。

ロッキー山脈のグレーター イエローストーン エコシステムにあるモンタナ州のベアトゥース高原は、何千年もの間、凍ったツンドラに覆われていました。しかし、中期完新世の温暖期の気温は、20 世紀中期から後半の気温に近づきました。これにより、この地域の森林は、海抜約 10,000 フィートの山腹の標高に達することができました。これらの地域には、通常 16 フィートから 22 フィートの高さに及ぶ針葉樹の一種であるホワイトバーク パイン ( Pinus albicaulis ) が主に生息していました。

しかし、約 5,500 年前、北半球の火山活動が活発になり、地球の大気が微粒子で覆われ、日光が遮られ、気候が急速に寒冷化しました。森林が温暖化に向かって後退するにつれ、ベアトゥース高原全体に高山ツンドラが広がりました。バイオームとしてのツンドラは、一貫して低い気温と短い生育期のため、樹木が少ないことで定義されます。ツンドラは、北極、南極、高山の 3 つの主な分類に分けられ、高山は山岳地帯の高度が特徴です。氷河の形成とは異なり、氷のツンドラは時間の経過とともに位置が移動しないため、化石、花粉、木炭が層状に保存されます。

人間が引き起こした気候変動により気温が上昇する傾向にある今、研究者たちは初めてこれらの地層にアクセス可能となっている。米国科学アカデミー紀要に発表された研究結果は、ベアトゥース高原やそれに似た地域が再びどのような姿になるかを示唆している。

「最も優れた長期気候記録のほとんどは、グリーンランドと南極大陸から得られたものです」と、論文の共著者でモンタナ州立大学地球科学部の准教授、デビッド・マクウェシー氏は今月初めの声明で述べた。「大陸の内陸部の低緯度地域で、これほど長期間にわたって存続した氷原を見つけるのは、決して小さなことではありません。」

マクウェシー氏と研究チームは2016年以来、ベアトゥース高原を何度も訪れ、氷床コアのサンプルを採取し、新たに露出した化石化した木の断面を放射性炭素年代測定のために分析した。研究結果によると、高原の森林限界は、気候が湿潤で温暖だったため、約500年かけて高く移動したという。

「これは気温上昇による生態系の変化を示す非常に劇的な証拠だ。こうしたシステムがいかにダイナミックであるかを示す驚くべき物語だ」とマクウェシー氏は付け加えた。

研究者たちは、最近再び発見された松の化石は、高地の森林が復活する前兆となる可能性があると考えている。また、研究は地域限定ではあるものの、その影響はおそらく世界中の他の地域にも及ぶと研究者たちは考えている。

「生育期の気温が、樹木限界の標高と緯度を主に左右する」と、米国地質調査所の古気候学者で研究主執筆者のグレッグ・ペダーソン氏は説明する。同時に、ペダーソン氏は、積雪、風、湿気、そして「人間の撹乱」など、場所によって異なるその他の影響も挙げた。