NASAのニューホライズンズは遠く離れたところから、新たな角度から星を観測している

NASA のニューホライズンズ宇宙船は、地球から 43 億マイル離れた星間空間を猛スピードで飛行しており、非常に遠くまで旅したため、星々を独特な視点で観察できるようになった。

4月22日と23日、惑星間宇宙探査機は長距離望遠カメラを使用して、プロキシマ・ケンタウリとウルフ359という2つの星の画像を撮影した。地球に送信されるまでに6.5時間かかった画像は、これらの星が地球から観測するときとは異なる空の位置にあるように見えることを示している。

「ニューホライズンズは、地球から見るものとは違う、異星の空を見ていると言っても過言ではありません」と、サウスウェスト研究所のニューホライズンズ主任研究員アラン・スターンはNASAの発表で述べた。「そして、そのおかげで、これまで達成できなかったこと、つまり、地球から見える位置から、空で目に見えてずれた最も近い星を見ることが可能になったのです。」

この奇妙な位置の不一致は視差と呼ばれる現象です。簡単に言うと、視差とは、観察者の視点に基づいて物体の位置が変わることです。地球上で視差を見るには、片方の指を腕の長さほど離して置き、片方の目を閉じ、ウインクする目を入れ替えると指が前後に跳ね返るのを見ます。これは、ニューホライズンズが実証したように、宇宙の非常に遠い場所でも起こります。

紀元前 189 年、ギリシャの天文学者ヒッパルコスは、2 か所から日食を観測して月までの距離を測りました。彼が測っていたのは「恒星視差」で、これは今日では地球からさまざまな恒星までの距離を概算するのに不可欠です。日食を比較する代わりに、現代の研究者は、地球が太陽の周りを公転する際に、はるか遠くの恒星を背景にした恒星の動きを観察します。軌道上の恒星のさまざまな位置は、伸ばした指、つまりこの場合は恒星をそれぞれ別の目で見ているのと同じ働きをします。そして、この視差を使用してこれらの恒星からの距離を計算します。地球に最も近い恒星は、4.24 ～ 4.37 光年離れたプロキシマ ケンタウリと、5.96 光年離れたバナードの星です。

しかし、視差を測定するのは必ずしも簡単ではありません。地球が太陽の周りを回ると、星は地球の軌道の直径よりも何十万倍も遠いため、ほとんど気づかない程度にわずかにずれます。これらの視差は、精密な機器を使用することによってのみ測定できます。

しかし今回は、肉眼で視差を簡単に見ることができる。「ニューホライズンズの実験は、これまでで最大の視差ベースライン（40億マイル以上）を提供し、簡単に観測できる恒星の視差を初めて実証した」とニューホライズンズ科学チームのメンバー、トッド・ラウアー氏は発表の中で述べた。

この比較的大きな視差を視覚的に表現するため、ラウアー氏は天体物理学者でバンド「クイーン」のギタリストでもあるブライアン・メイ氏と協力し、視差を示すアニメーション画像を作成した。彼らは地球から撮影した星の画像とニューホライズンズが撮影した別の画像を重ね合わせ、いわゆる立体画像を作り出した。「アマチュア天文学者やSFファンにもよく知られているプロキシマ・ケンタウリとウォルフ359のこれらの写真は、立体視の180年間で達成された視点間の距離が最も大きいものです！」とメイ氏はリリースで述べた。

ニューホライズンズは2006年に初めて打ち上げられ、2015年に冥王星とその衛星の探査を行い、2019年にはカイパーベルトに接近してフライバイを行った。現在、探査機は深宇宙を猛スピードで進み続けている。最終的には太陽系を離れ、未知の世界へと飛び込んだボイジャーとパイオニアの宇宙船に加わることになる。