ハリケーンを空から核爆弾で撃ち落とすのは「全く意味がない」

毎年、熱帯地方で発生する雨天のうち、いくつかはハリケーンに発展します。これらの巨大な嵐は海岸線に激突し、数十億ドルの損害をもたらす可能性があり、自然災害の中でも最も恐ろしい災害の 1 つとして知られています。数千人の命を奪い、環境と経済に継続的な混乱を引き起こす可能性があります。では、ハリケーンが私たちを襲う前に、ハリケーンを撃退してみてはいかがでしょうか。

核爆発の黎明期から、国民も科学者も、政府が戦争兵器を気象兵器として転用できるのではないかと推測してきた。最近では、ドナルド・トランプ大統領が、なぜ空からハリケーンを核兵器で消し去ることができないのかと問うた。気象学者たちは、このあまりにもおなじみの神話が再び現れたことに顔をしかめている。

「全く意味が分からない」と、国立大気研究センターでハリケーンを専門とする気象学者ファルコ・ユト氏は言う。

「これは非常に悪い考えだ」と、ノースカロライナ州立大学海洋・地球・大気科学部の気象学者で教授のゲイリー・ラックマン氏は言う。

さて、この概念は気象学の分野では大いに呆れた反応を引き起こします。しかし、ハリケーンを核兵器で撃退するというアイデアがなぜそれほどまでに失敗なのか、そしてこの神話が長きにわたって語り継がれている理由は何でしょうか。

まず、ハリケーン、別名熱帯低気圧についておさらいしましょう。ハリケーンは地球上で最も強力な嵐の 1 つですが、それには十分な理由があります。ハリケーンは地球の海の熱を利用して、それを渦巻く暴風雨に変えます。ハリケーンは暖かい海水 (全体で少なくとも 80°F) によって発生し、通常は熱帯の海で発生します。ハリケーンは、雷雨などの気象擾乱が文字通り制御不能になったときに発生します。嵐の風が暖かい空気を嵐の方に引き寄せます。嵐が暖かい海水と相互作用すると、水は蒸発して上昇し始めます。上空に雲が形成され、さらに多くの空気が下方に形成された低気圧帯に流れ込みます。すぐに、渦巻く塊は勢いを増して動き始め、水を引きずってどんどん大きくなり、陸地にぶつかります。これは、水を機械的な仕事に変換する蒸気機関に相当する気象です。

その結果は恐ろしいものとなる可能性があります。低気圧が風を巻き起こし、海水を海岸に押し寄せ、激しい雨と強風が海岸、地形、人々を襲います。深刻な洪水、物的損害、人命損失が続きます。

ハリケーンが勢いを増すには海水温が上昇する必要があることはわかっています。しかし、ハリケーンを減速させるにはどうしたらよいでしょうか。それは難しいことです、とジュド氏は説明します。ハリケーンの発生を本当に阻止するには、海を冷やすか、空気中の湿気を吸い取るか、嵐の流れに逆らって強い風を吹かせる必要がある、と彼は言います。また、小規模な嵐がハリケーンに変わる本当の原因については、まだ結論が出ていません。小規模な擾乱は徐々に収まることもありますが、すぐに制御不能になるものもあります。どちらに転ぶかの要因は完全には明らかではありません。「まだよくわかっていません」と彼は言います。「前兆となる擾乱の約 90 パーセントはハリケーンになりません。」

嵐のモデリングは年々進歩しており、嵐の内部で起きている力学は、飛行機を嵐の中心に直接飛ばす命知らずのデータ収集者たちによって解明されつつある。しかし、まだ道のりは長く、嵐の力学と形成に関する多くの疑問は未解決のままだとジュド氏は言う。暴走成長につながる要因を正確に知らなければ、ハリケーンになりそうなものの発達を阻止できる方法を正確に知ることは難しい。

しかし、ジャッド氏のハリケーン対策候補のリストには核兵器は含まれていない。核兵器は自然の猛威に比べれば取るに足りないからだ。ハリケーンを核兵器で破壊しても、その衝撃波で嵐を阻止することはできないとジャッド氏は説明する。「核兵器は非常に強力だが、ハリケーン自体ほど強力ではない」と同氏は言う。

それは控えめな表現だ。ハリケーン内部の膨大なエネルギーは、10メガトンの核爆弾が20分ごとに爆発するのと同等だと彼は言う。ハリケーン1つが短い存続期間中に生み出す風力エネルギーは、地球上の全人口が1年間に消費するエネルギーの半分に相当する。ハリケーンが雲や雨の形で放出するエネルギーは、世界の発電能力の200倍に相当する。嵐の勢いを弱めるには核爆弾が多すぎるとジュド氏は言う。そして、サイクロンは悪循環の脅威から核の悪循環の脅威に変わる可能性が高い。

科学者たちは、核兵器を真剣に検討することを止めてはいない。1950年代に始まった核爆弾の平和利用を試験する計画であるプラウシェア計画の間、米国は採掘から気象制御まであらゆることに役立つことを期待して35個の核弾頭を爆発させた。

サンディア国立研究所の科学者ジャック・リードは、1959年に核兵器でハリケーンを止めるという構想を提唱した。当時、こうした嵐がどれほどの威力を持つかはまだ不明で、リードは核兵器を搭載した潜水艦が風速を下げて嵐を陸地に押し上げる循環を止められると確信していた。

しかし、彼がこの構想のテストを求めたにもかかわらず、歴史家ヴィンス・ホートンは「いかなる権威を持つ人物も、ハリケーンに核爆弾を投下するという考えを思い浮かべることさえしなかった。ジャック・リードは後年、この考えが「政治的に不適切」だったと苦々しく振り返った」と書いている。

この考えが間違っているのは、核兵器に対する国民の不信感だけが原因ではない。「特に理由もなく放射能汚染物質を撒き散らすのは、良い考えとは思えません」と、オンタリオ工科大学エネルギーシステム・原子力科学研究センターで原子力緊急事態への備えと対応を研究するエドワード・ウォーラー教授は言う。

核ハリケーンがどれだけの物質を拡散させるかは不明だが、誰もがその危険を冒す覚悟をすべきではないとウォーラー氏は言う。同氏の説明によると、核の世界には「ALARA」、つまり「合理的に達成可能な限り低い」という概念があり、できるだけ多くの人々を守るために、放射線をできるだけ少なく使用することを求めるという。

「放射線を使うことには、常に正当な理由がある」と彼は言う。「しかし、タスクやプロセスが放射線を使わずに実行できる場合、放射線は使わない」。そして、物理法則により核弾頭が致命的な嵐を回避できる可能性が極めて低い場合、核弾頭を空に打ち上げることはない。このアイデアは嵐の専門家には非常識と映るため、核嵐が陸地に落ちたときに具体的にどのような展開をするかについてはほとんど議論されていない。しかし、起こり得る結果を想像するのは簡単だ。「核ハリケーンから放射能の雨が降るなんて想像できますか？」とラックマンは尋ねる。

1986 年にヨーロッパに住んでいた人々はそうする必要はありません。当時、チェルノブイリ原発事故により放射能汚染の雲が噴き出し、大陸のほぼ全域に拡散しました。事故中に降雨があった地域では放射能汚染の堆積量が多く、アジアや北米の遠く離れた人々も放射性降下物を浴びました。しかし、健康被害を受けたのは、原子炉がメルトダウンしたときに近くにいた人々でした。

想定されるハリケーン襲来の場所によっては、汚染物質の一部が陸地に到達しない可能性もある。だが、たとえ降雨が深刻な被害をもたらさなかったとしても、いずれにせよ人々に害を及ぼす可能性があるとウォーラー氏は言う。「住民に過度のストレスを与えることになる」と同氏は言う。大規模な避難は、事故によって人命を危険にさらしたり、脆弱な住民を放置したりする恐れがあり、ハリケーン核兵器の未知の影響を心配するストレスだけで、さらなる健康問題を引き起こす可能性がある。

ハリケーンを経験した人々はすでにうつ病、不安障害、PTSDのリスクにさらされており、自然災害で避難した人々は、たとえ家が破壊されなかったとしても、感情的、精神的影響を受けます。例えば、2011年に福島原子力発電所付近の人々が急いで避難した後、1,000人以上が亡くなり、避難した地元住民は混乱によりさまざまな健康問題を経験しました。

結論：科学者が天候を戦争に利用するという提案は、すでに有効期限が切れている。しかし、世界の核兵器がますます近代化することで恐ろしい可能性が生まれるため、雲を核兵器で破壊せよという声がすぐに静まるとは考えにくい。