アリジゴクの幼虫は1時間以上「死んだふり」をすることができるが、その後はランダムになる

動物が捕食動物と接触すると、生き残るための最後の手段として、完全に動かずに横たわったり、「死んだふり」をしたりすることがあります。しかし、その後はどうなるのでしょうか。科学的には接触後不動状態と呼ばれていますが、死んだふりをした後に一部の動物が取る行動は非常に個別的でランダムであるようです。8月22日にPLOS ONE誌に掲載された小さな昆虫に関する研究 どのくらいの間死んだふりをするのか、あるいは危険がなくなったと感じたときに何をするのかを予測することは事実上不可能であり、状況に応じて対応を変える可能性があることがわかりました。

動物が死んだふりをする理由

動物の中には、完全に動かずに横たわり、捕食者に、これは食べるには危険な腐った死体だと思わせるものもいます。ヘビの中には、血や糞を分泌して、さらに腐敗が進んでいて食欲をそそらないように見せるものもいます。この戦術を使う動物として最も有名なのはオポッサムですが、捕食者に近づくと腹を下に向けるサメや、飼い鶏などにもこの戦術が見られます。

[関連:これらのヘビは、食べられないように死んだふりをしたり、血を流したり、排泄したりします。]

この新しい研究では、アリジゴクの幼虫（ Euroleon nostras ）を調査しました。これは、穴を掘ってアリを食べることで知られる、2,000種を超える小さな毛むくじゃらの昆虫のグループです。この虫は、自分が住んでいる物質の中に潜ることで安全を求める傾向があります。同じチームによる2021年のアリジゴクの幼虫の研究では、昆虫は科学者によって個別に扱われた後、体重を測る時になって完全に動かなくなることが明らかになりました。これらの小さな虫は体重計の皿の上を動き回ることがあるため、正確な測定値を得るのは非常に困難です。しかし、チームは、アリジゴクの幼虫が体重を測るのに十分な時間以上完全に動かないことを確認しました。

文脈が重要

その研究を基に、研究チームはアリジゴクが捕食者と認識した動物にどのように反応するかを観察した。研究チームは、アリジゴクが生息する砂や土などのさまざまな層など、さまざまな基質上で断続的に動く様子を自動ビデオで追跡した。

研究者たちは、アリジゴクが死んだふりを終えた後の行動は、より深く穴を掘るか、最上層に身を隠すかなど、どのような逃げ道があるかによって決まることを発見した。目覚めて逃げる行動は極めて個別的で予測不可能であり、アリジゴクの1匹は1時間以上もまったく動かずにいた。

「私たちは、いわゆる『死んだふり』の行動を調査することにしたのですが、アリジゴクが静止している時間は、どの個体についても全く予測不可能であることが分かりました」と、研究の共著者で、イギリスのブリストル大学の名誉教授でもある進化生物学者のナイジェル・フランクス氏は声明で述べた。

接触後の静止状態は完全にランダムだが、昆虫全体では広く予測可能だった。これは放射性原子の動きと似ている。

「放射性原子と同様に、個々の状態が変化する時期は予測不可能だが、集団のパターンは完全に予測可能である」とフランクス氏は述べた。

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研究チームは、これは死んだふりが適応行動であることを意味すると考えている。この予測不可能な行動により、捕食者は、潜在的な獲物が再び動き出し、より目立つようになるまでどのくらい待てばよいか分からない。アリジゴクは、動き回る前に安全だと認識するまで待つ能力を適応させているようだ。しかし、アリジゴクを運んでいる捕食者が、アリジゴクがそれほど簡単には潜れないコンクリートのようなより硬い表面にアリジゴクを落とす可能性もある。これらのシナリオをテストするには、さらなる研究が必要である。

「私たちの研究は、動物が死んだふりをした後に何をするかを決定した初めての研究になるかもしれません。そして、動物の行動は状況に依存することを示しています。それはトレードオフです」とフランクス氏は語った。「したがって、私たちの研究は、死んだふり、死後、あるいは私たちが接触後の不動と呼んでいる状態を示す非常に多くの動物の死後の生活を研究する分野を切り開きます。」