スズメバチ、オークの木、不気味なつる植物がフロリダの寄生的な三角関係に巻き込まれる

少なくとも、コバチには因果応報が存在します。この小さな虫は、幼虫を木に産み付け、その幼虫が植物の栄養分を吸い取るようにします。しかし、寄生する蔓が今度は寄生するコバチから栄養分を吸い取るのです。

月曜日に学術誌「カレント・バイオロジー」に発表されたこの発見は、オークの木にとっては朗報ではない。問題の寄生蔓が、寄生蜂の針による悲惨な運命からオークの木を救ってくれるわけではないからだ。ライス大学の研究者らは、フロリダ南部で、虫こぶ蜂が樹上の宿主とどのように相互作用するかを研究していた際、偶然、いわゆるラブ・ヴァインが虫こぶに付着しているのを発見した。虫こぶは木の一部であり、蜂の一部ではない。寄生植物がこのように虫こぶを攻撃するのを説明した人は初めてだ。

しかし、まずは少し戻って、gall とは何なのかについて話しましょう。

タマバチは、タマバエやタマバエと同じように、成長中のオークの木の中に卵を産み付け、木が何かに刺激されると小さな腫瘍のような構造を形成する能力を利用します。その後、タマバチの幼虫はオークの木の中で成長し、小さな胚嚢を形成し、そこから木の他の部分から栄養分を吸収します。これが虫こぶです。これは木ではなく、タマバチによって制御される、高度に構造化された小さなボールです。

一部のオークには、別の寄生植物、ラブヴァイン（Cassytha filiformis）もあります。ラブヴァイン（Cassytha filiformis）は絶対寄生植物で、単独では生きられず、他の植物に付着する必要があります。ラブヴァインには大きな葉がなく、物理的に自立できず、自分で水や栄養を集めることもできません。代わりに、木本や灌木に侵入し、内部組織につるを伸ばして栄養分や水を吸い取り、自分で使用します。これらの成長は吸器と呼ばれ、根系に少し似ています。多くの植物はラブヴァインを枯らさずに支えることができますが、つるがあまりにも速く長期間成長すると、宿主を死滅させる可能性があります。

この発見をした研究者たちは、もともとベロノクネマ・トリータエという種類の虫こぶを研究していただけだったが、その過程で吸器の付いた虫こぶがたくさん見つかった。そこで彼らは再び野外へ出て、さらに虫こぶを集めた。ツルに襲われた虫こぶは平均より約35パーセントも大きい傾向があったが、中にいるハチはそれほど生き残れなかった。これは、ラブ・ツルが成長中の幼虫から資源を奪っていたことを示唆している。大きな虫こぶの中にはより多くの栄養素があるにもかかわらず、襲われた虫こぶの中には死んだハチがいる割合が高く、襲われなかった虫こぶではわずか2パーセントだったのに対し、45パーセントだった。

そして、このつる植物は偶然にそうしているわけではないようだ。ラブツルは通常、茎、芽、葉の上または側面に生える。しかし、ゴールバチはほぼ例外なく葉の裏側に虫こぶを作る。研究者が虫こぶについたつる植物を発見したという事実は、偶然遭遇した可能性は低いため、つる植物が何らかの方法でそれらを探し出すことができたことを示唆している。

科学者たちは、自分たちが発見したことに気付いた後、さらに詳しく観察し直し、ラブヴァインが、あまり一般的ではない別の種類のゴールバチ、さらに、ゴールを形成する他の5種のハチとハエも捕食していることを発見した。

数十年にわたって虫こぶを研究してきた生物学者がこれを見逃していたとしたら、私たちがこれまでどれほど多くの寄生生物の相互作用を知らなかったかは誰にもわかりません。研究者らは、虫こぶを形成する種は 13,000 種、寄生植物は 4,500 種あると指摘しています。どちらの種類の生物も世界中に生息しています。重複する可能性のある範囲は広大です。寄生生物同士の相互作用が今後もたくさん起こることを期待します。