チャールズ・ダーウィンの魅力的な選択理論について話しましょう

チャールズ・ダーウィンのビーグル号での航海は、精神的な独身最後のパーティーのようなものでした。田舎の牧師（教会とその信徒の世話人）として神に仕える生活に落ち着く前に、この若い博物学者は世界を見てみたいと思っていました。22歳のダーウィンは、ティエラ・デル・フエゴでオウムとパーティーをしたり、親交を深めたりしたいと思っていました。しかし、私たちがよく知っているように、この航海は若者を変えただけでなく、世界を変えました。

帰国後、ダーウィンは『種の起源』の執筆に取り掛かりました。これは 1859 年の著書で、神の完璧で不変の創造というそれまでの考えを覆し、自然淘汰の理論に置き換えたものです。この本の中で、ダーウィンは、種は個体が環境に適応するにつれて時間とともに変化し、適応できなければ死んでいくと書いています。この本はダーウィンを有名にし、今日ではすべての (科学を尊重する) 小学校で教えられています。

しかし、1809 年 2 月 12 日に生まれたダーウィンは、バレンタインデーに近い誕生日であることを考えると奇妙なほどぴったりの別の理論を持っていました。自然選択だけでは種の多様性を説明できないと確信したダーウィンは、性選択が動物界に作用する微妙だが強力な力であるという仮説を立てました。彼が最初に示した証拠は、孔雀の見事な羽毛でした。

自然選択は動物の個体群に作用する環境ですが、性選択は動物、特に種の雌が互いに作用する好みです。ダーウィンは、雄の孔雀の万華鏡のような尾が時とともにより劇的になったのは、雌の孔雀が色鮮やかな雄を好むためだと仮説を立てました。そして、孔雀の羽化は孔雀に限ったことではありません。性選択は、雄のヘラジカの頭の巨大な枝角やマガモのビロードのような緑色の頭蓋骨の少なくとも一部に関係しているようです。

この考えをさらに推し進めて、一部の科学者は、これらの派手な特徴は将来の配偶者にとって良い遺伝子を示すものだと主張した。色鮮やかな鳥が配偶者にとって肉体的に魅力的だったというだけでなく、その外見はより重要で生来の適応度を知らせるものだった。少数のメスとさらにまばらな土地をめぐって多くのオスが競争している種では、長い尾や色鮮やかな喉は、まさに派手でセクシーなシグナルだった。

これらの特徴を説明することは、ダーウィンにとって非常に重要でした。おそらく、重要すぎるほどでした。「孔雀の尾の羽根を見ると、いつも気分が悪くなります！」彼は 1860 年に友人の植物学者エイサ グレイに宛てた手紙に書いています。ダーウィンは、自然選択の理論は動物の多様性を完全に説明できないため不完全であると信じていました。たとえば、孔雀は適応度を高めない限り、なぜ貴重な資源をそのような美しい尾の成長に費やすのでしょうか。性選択は、ダーウィンが推論のこのギャップを埋める方法の 1 つにすぎませんでした。

その後の2世紀の間に、自然選択は大量の証拠を集めたが、性選択は停滞した。19世紀の他の科学者たちは、神の創造を性別、美しさ、そして最悪なことに女性の選択という文脈で説明しようとするこの考えを好まなかった。しかし、現代の研究者が性選択の問題に目を向けるようになり、ゆっくりと、非常にゆっくりと、物事は変わり始めた。

1980 年代、ケニアの尾の長いゴケドリは、ダーウィンの疑問に対する実験的アプローチで最初に徴用された動物だったかもしれません。その研究では、科学者は 20 インチまで成長する雄のゴケドリの羽を切り、その切り取った羽を他の鳥に移植しました。彼らは事実上、尾のない雄の集団と、非常に長い尾を持つ雄の集団の 2 つを作り出しました。科学者は交尾期を待ち、それぞれの鳥の縄張りにある巣を数えました。彼らは、非常に長い尾を持つ鳥が、尾を切られた鳥よりも圧倒的に多く交尾していることを発見しました。

2017年、イェール大学の鳥類学者で一流の野鳥観察家であるリチャード・プラム氏が論文『美の進化』を出版した。多くの同僚が性淘汰の教義の多くに依然として反対している中、プラム氏は自身の専門知識を生かして、ニューヨーク・タイムズのデイビッド・ドブス氏の言葉を借りれば「エロチックな」性淘汰理論の詳細な擁護を生み出した。この本は、初期の進化論の多くの考えと同様に推測に基づくものだが、プラム氏のメッセージはシンプルだ。「美は喜びの源であり、すべての動物は喜びを愛し、だから人間は美に報いるのだ」

性選択の妥当性についての疑問は残るものの（例えば、動物界全体に同性愛が存在することをどのように説明すればよいのか）、ダーウィンの最も斬新なアイデアの 1 つが、この研究において依然として私たちのものであると考えると、わくわくします。