太陽系最大の峡谷を覗いてみよう

幅 18 マイル、深さ平均 4,000 フィートのグランドキャニオンは、私たちちびっ子人間にとっては本当に謙虚な場所です。しかし、火星のマリネリス渓谷と比べると哀れに思えます。マリネリス渓谷はグランドキャニオンのおよそ 10 倍の長さと 5 倍の深さがあり、太陽系全体で最大の渓谷という称号を得ています。

数字だけでも十分だが、アリゾナ大学が最近公開したマリネリス峡谷の息を呑むようなクローズアップ画像を見ると、統計の見方が変わる。そして、これらの画像は単に見ていて楽しいだけでなく、いまだに大部分が謎に包まれているこの巨大な裂け目がどのように形成されたのかを研究者が理解するのに役立つだろう。

欧州宇宙機関（ESA）が指摘している有力な説の1つは、火星の地殻が数十億年前にマグマの隆起によって裂けたというものだ。太陽系最大の火山オリンポス山があるタルシス隆起と呼ばれる近隣地域はマグマで満たされ、地形が引き伸ばされ裂け、最終的に巨大な亀裂を引き起こした。アリゾナ大学の研究者らが最近発表した画像などからも、裂けた後に地滑りや古代の川がマリネリス峡谷を形作ったことが示唆されている。断層線や岩石が密集している地域など、細かい部分をよりよく観察できれば、科学者はマリネリス峡谷の形成過程に関する考えを微調整するのに役立つ。

研究者たちは、最新の写真を撮影するために、火星探査機「マーズ・リコネッサンス・オービター」に搭載された HiRISE カメラを使用しました。この機器は巨大で、重さは 143 ポンド、大きさはおよそ 5 フィート x 2 フィートです。このカメラに詰め込まれたすべての技術は、非常に高い撮影能力と処理能力を備えています。このカメラは、幅 3.7 マイルの火星表面の写真で、キッチン テーブルほどの大きさのものを解像することができます。

研究者たちは、この構造の起源についてさらなる手がかりを得るために、この驚異的な能力を使って、上の写真のチトニウム峡谷のような峡谷の地域にズームインした。研究者たちは、この地形の斜面の表面に明るい斜線と暗い斜線があることに気づいた。これは、火星の古代の凍結と融解のサイクルを示している可能性があると研究者たちは考えている。このような小さな詳細こそが、マリネリス峡谷の成り立ちや、火星の気候史全体を理解するのに役立つだろう。そうすれば、火星に生命の痕跡があったかどうか、またどこにあったのかが明らかになるだろう。