竜巻は太陽で発生すると少し異なります

写真で見ると、太陽竜巻は地球の巨大な渦巻状の竜巻のように見えます (そのため、この名前が付けられています)。ただし、太陽竜巻は地球の何倍もの大きさがあり、風や雨ではなく超高温のプラズマを含んでいるという点が異なります。しかし、地球上の竜巻と同様に、太陽の表面から発生し、すぐに消滅します。

科学者たちは、類似点はそれだけだと結論づけた。今週のヨーロッパ天文宇宙科学週間 (EWASS) で議論された研究で、天文学者たちはこれらの現象中に収集されたデータを詳しく調べ、結局「竜巻」は巨大な回転する垂直の漏斗ではなかったことを発見した。その代わりに、プラズマは太陽から出てくる水平の磁力線に沿っていた。この構造は表面のどこかに固定されているようで (科学者たちはそれが何によって固定されているのかまだわかっていないが)、その短い存在期間中はほぼ静止したままである。

「おそらく、今回ばかりは現実は私たちが見ているほど複雑ではない」と、このプロジェクトの協力者であるブリジット・シュミーダー氏は声明で述べた。「太陽竜巻は恐ろしいように聞こえるが、実際には通常、私たちにとって目立った影響はない。しかし、竜巻プロミネンスが爆発すると、いわゆる宇宙天気を引き起こし、地球上の電力、衛星、通信ネットワークに損害を与える可能性がある。」

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金星に生命は存在するのか？

金星の濃い雲の中に生命が存在する可能性はあるだろうか？この疑問は、カール・セーガンとハロルド・モロウィッツが生命の誕生を可能にする化学的・物理的要素が金星の雲の中にあると推測した1967年以来、宇宙生物学者を悩ませてきた。そして今、その疑問が、今週、宇宙生物学誌に掲載された論文で再び浮上した。

その中で、研究者たちは、いくつかの新しい知見とともに、この考えを再び取り上げている。火星の大気中に現れては消える黒い斑点は、同じ大きさの粒子でできていることや、その短命な性質など、地球上の藻類の大量発生と驚くほど似ている。また、この惑星で最近発見された極限環境微生物（極限状態で繁栄する生物）は、宇宙生物学者に、同様に厳しい環境である金星でも地球外の果実が生まれるかもしれないという希望を与えている。しかし、さらに詳しく知るには、研究者たちはさらに詳しく調べる必要があるだろう。

そのために、航空宇宙企業ノースロップ・グラマンは、研究者が生命を探して金星の雲を探索するのに使用できる、金星大気圏機動プラットフォーム（VAMP）を開発している。まだ非常に初期段階だが、研究者にとって興味深い可能性である。

たくさんのブラックホール

研究者たちは、銀河の中心近くにある超大質量ブラックホール、いて座A*の周りを回る12個のブラックホールを発見した。これは、その周辺にさらに数万個のブラックホールが存在することを示している可能性がある。これは天体物理学者が以前から予測していたことだが、これまで証拠は見つかっていなかった。

ブラックホールは光さえも逃げられない「穴」なので、見るのは難しい。近くの星のガスがブラックホールに吸い込まれてX線を放出すると研究者たちはブラックホールを見ることができるが、その大きさや地球に対する位置によっては、連星系でさえ見るのが難しい。しかし、銀河の中心付近の領域に焦点を合わせ、より弱いX線放射（ブラックホールと対になる低質量の星によって引き起こされる）を探すことで、研究者たちは12個を特定することができた。

研究者たちは、観測できたことと銀河系の中心に関する既存の知識から推測して、このような星とブラックホールのペアが数百個、また銀河系の中心から6光年ほど離れた領域に孤立したブラックホールが数万個存在する可能性があると推定している。

「巨大ブラックホールが小型ブラックホールとどのように相互作用するかについて知りたいことはすべて、この分布を研究することで知ることができます」と、この研究の筆頭著者で天体物理学者のチャック・ヘイリー氏は述べた。「天の川銀河は、超大質量ブラックホールが小型ブラックホールとどのように相互作用するかを研究できる唯一の銀河です。他の銀河では相互作用を見ることができないからです。ある意味で、この現象を研究できる唯一の研究室なのです。」

賞のないルナ賞

Google Lunar XPrize は終了しました。Lunar X Prize 万歳。Google のスポンサーシップは、5 名のファイナリストが賞金総額 3,000 万ドルの一部を獲得することなく終了しました。現在、XPrize はチームにもう一度チャンスを与えたいと考えており、そのための別のスポンサーを探しています。