プラネタリウムは古いように思えるが、驚くほど明るい未来が待っている

まるで、3 年生の遠足に戻ったような気分でした。いい意味で。マンハッタンの川の向こう側にあるリバティ サイエンス センターの新しいジェニファー チャルスティ プラネタリウムの穴あきアルミドームの前で、私は小さく見えました。

最近オープンしたこのプラネタリウムは、床からドームの頂上までの高さが60フィート、直径が89フィートあり、西半球最大のもので、中国と日本に次ぐ規模である。

「プラネタリウムに関しては、大きさが重要です。大きさが重要なのは、体験がより臨場感にあふれ、ワイオミング州のように地平線を遮る建物がない場所での夜空の様子を再現できるからです」と、リバティ サイエンス センターの CEO であるポール ホフマン氏は言います。「さらに重要なのは、プラネタリウムによって、より多くの物体を信じられないほどの解像度で表示できることです。」

このプラネタリウムでは、世界中の天文台（さらには宇宙望遠鏡、探査機、探査機）からの画像が、人間の目では見ることのできない数兆色を表示できるシステムで 8K 解像度で表示されます。しかし、リビングルームからポケットまであらゆる場所に高解像度のスクリーンが登場し、NASA の画像がオンラインで無料で入手できるようになった今、新しいプラネタリウムが必要な人がいるでしょうか。

「ここで私たちが行うことはすべて、完全に驚異的で素晴らしいものでなければなりませんが、何よりもまず、あなたを日常の経験から解放しなければなりません」とホフマン氏は言う。プラネタリウムは、光害の増加により捉えにくくなる夜空に人々を浸らせるように設計されている。

プラネタリウムはどこから来たのでしょうか?

1900 年代初頭、最も古いプラネタリウムのいくつかはこのようにして始まりました。「アドラー プラネタリウムが 1930 年にオープンした当時は、夜空は以前の世代ほど人々に身近なものではありませんでした」と、アメリカ大陸最古のプラネタリウムであるシカゴのアドラー プラネタリウムの天文学およびコレクション担当副社長、アンドリュー ジョンストン氏は言います。

当時、光害の原因となっていたのはガス灯や初期の電灯であり、LED、ネオン、そして今日空を照らす大量の電球ではありませんでした。プラネタリウムは、何十年もの間、都市住民に空を垣間見せる機会を提供してきました。その後、ソ連の衛星が通過するビープ音とともに宇宙開発競争が始まりました。冷戦に打ち勝つために、教育の焦点が科学と数学に重点を置く方向にシフトするにつれ、突然、学校にプラネタリウムが出現し始めました。

プラネタリウムは、時が経ち、宇宙計画が財政を圧迫しなければならなくなった後も、宇宙への関心を保ち続け、光学プロジェクターにデジタルプロジェクター、IMAX 映画装置、その他のバリエーションを追加したり、完全に撤去したりすることがよくありました。

それでも、これらのドームは、科学博物館の一部で時折忘れ去られたり、IMAX ショーにかき消されたりしても、人々に広大な宇宙の中で自分がどこに立っているかという視点を提供し続けてきました。

「宇宙には広大な空間がある」とジョンストン氏は言う。「私たちが銀河のこの部分にいると示すことができれば、人々は宇宙全体の構造とその中での自分たちの位置について考えるようになる」

次は何ですか？

プラネタリウムの未来を知りたいなら、過去を詳しく調べてみるといいでしょう。星投影式プラネタリウムの初期のころは、ライブプレゼンターが来場者を夜空の旅へと連れて行ってくれました。しかし、技術が変化するにつれ、プラネタリウムの提供するものも変化しました。スライドが流行し、システムの複雑な仕組みにより、ライブプレゼンターを呼ぶことはほぼ不可能になりました。

「私が始めた80年代には、録画番組が流行っていました」とジェニファー・チャルスティ・プラネタリウムのディレクター、マイク・シャナハンは言う。「それは奇妙な形式で、スライドプロジェクターがカタカタと音を立てて、その後に録画されたナレーションが流れるというものでした。しかし、ライブプレゼンテーションの炎を燃やし続けた人が数人いました。」

シャナハン氏は最近、ハワイから LSC に異動し、ビショップ博物館プラネタリウムの館長を務めていた。そこでは、夜空を眺めるだけでなく、大画面に映し出される雪景色を来場者は喜んで見ていた。プラネタリウムの施設は、ポリネシア航海協会が洋上を横断する伝統的な航路探索法を研究するためにも使われていた。シャナハン氏は、リバティ サイエンス センターで、新たな観客のニーズに応える計画だ。

録画された番組もいくつかあるが、プラネタリウムのハイライトは「夜空の驚異」と呼ばれる 45 分間のライブ プレゼンテーションだ。プレゼンターは各パフォーマンスを観客に合わせて調整することができ (7 歳児と 70 歳の高齢者では興味や理解度が異なる可能性がある)、新しい研究に基づいて脚本を迅速に更新することもできる。

シャナハン氏は、ニュースが入ってくるたびに番組を更新し、来場者が天文学上の発見をその場で聞いたり、ドーム上に映し出されるテレビ会議を通じて発見を行った研究者と話をしたりできるようにしたいと考えている。録画番組よりも費用はかかるが、柔軟性も高くなる。

「結局のところ、人々は夜空に何が見えるかを見たいのですが、NASA や他の宇宙機関から送られてくるデータも見たいのです」とシャナハン氏は言う。「この国の人々は天文学が好きで育ちます。彼らが座る前に、半分は彼らの心を掴んでいるのです。」

私は劇場の真ん中に座り、星座が夜空に浮かび上がり、セントラルパークを横切り、オリオン星雲を通り抜けていく様子を眺めました。その後、テーマパークのアトラクションよりも激しいメビウスの輪のジェットコースターに乗りました。

「圧倒されてしまったら、目を閉じて下を向いてくださいとアドバイスしています」とシャナハンは、片側だけが回転する図形を目の前で追いながら私に話します（このシミュレーションは、科学博物館で自分のスペースを与えられることがめったにない数学者のために追加されました）。「子供たちはこの部分で歓声を上げ始めます」と、漫画が加速するにつれて彼は説明します。それとも私が加速しているのでしょうか？「子供たちは『もう一回、もう一回、アンコール』という感じです。テレビ画面で見るのとはまったく同じではありません。」