恐竜の糞は草食動物も貝類を食べていたことを示している

誰もが食生活を破ることがある。恐竜も例外ではない。大型の草食鳥盤類で、密度が高く柔らかい腐った木に埋め込まれた甲殻類の甘いカリカリ感に抵抗できるものがあるだろうか？これは古生物学者が発見したばかりの恐竜の珍味である。

いつものように、化石化した糞便が助けになった。新鮮な糞便でもそうでないものでも、糞便から多くのことを学ぶことができるが、化石化した糞便は特に役に立つ。科学者は、化石から古代の生物が何を食べていたかを知ることができるのだ。私たちが読める先史時代の古いライフスタイル雑誌があるわけではないので、恐竜がどのように時間を過ごしていたかを知るのは難しい。恐竜が何を食べ、どのように繁殖し、どこで流行の情報を知ったのか、こうしたことは化石記録から判別するのが難しい。そのため、より専門的には糞石として知られる古代の糞便は、実に役に立つ。そして、考えてみれば、糞便はトイレに流すだけでいいのだ。

大型草食動物は思慮深く、何リットルもの糞石という形でかなりの手がかりを残してくれました。彼らはこの研究材料の山を、現在ユタ州南部と呼ばれる地域、グランド・ステアケース・エスカランテ国定公園のカイパロウィッツ岩層の中に残しました。そこにある堆積物は7600万～7410万年前のもので、糞の種類とそうでない種類の両方の化石が散りばめられています。古生物学者はこれらのサンプルを発掘して分析し、その研究結果をScientific Reportsに発表しました。

他の場所で発見された糞石も、やはり鳥類（「鳥の腰」が特徴の二大恐竜グループのうちの 1 つ）が作ったもので、腐った木が大量に含まれていたことがわかっています。これは偶然ではありません。彼らは、幼虫を食べているときに、木の泥を偶然かじったわけではありません。おそらく、繊維質の植物質は意図的な食事選択だったのでしょう。化石記録のさまざまな層に埋め込まれた十分な量の木質を含んだ糞石は、これが数匹のだらしない恐竜の単なるミスではなく、一貫した食事であったことを示しています。なぜ腐った木なのか? すぐに説明します。まず、貝類です。

古生物学者が見つけたのは、腐った植物質だけではなく、貝類でもあったのです。これらの動物は完全な草食動物だと考えられていたことを考えると、これは少し奇妙に思えます。甲殻類はもっぱら海に生息する動物というイメージを持っている人にとっても奇妙に思えるかもしれません。これらの鳥類は海底から軟体動物を採取していたのでしょうか？鳥の腰を持つ潜水恐竜がいて、魚介類を腐った木のおやつと交換に売っていたのでしょうか？残念ながら、そうではありません。古代の甲殻類は陸上にも生息しており、多くの場合、腐った木の上やその中に住んでいるため、陸生生物が自由に甲殻類をむしゃむしゃ食べていました。

これらの貝類は、恐竜がおいしい古い丸太を食べようとしたときに偶然摂取されただけかもしれません。しかし、それは意図的だった可能性が高いです。これらの甲殻類は、丸薬のように飲み込めるほど小さな生き物ではありませんでした。それぞれが鳥類の口の幅の20〜60％ほどでした。その大きさのものに気付かないのは難しいでしょう。この事実と、甲殻類の殻を含む糞が大量に見つかったことを考えると、これらの恐竜はおそらく意図的にタンパク質を狙っていたと考えられます。

これらすべては、少なくとも季節的には、貝類が鳥類にとってタンパク質とカルシウムの供給源だったかもしれないことを意味している。原始的な植物が不足していた場合（ただし、移動が必要になるほど不足しているわけではない）、腐った木や甲殻類が魅力的な食料源になった可能性がある。古生物学者らはまた、卵を産む動物は一般に、カルシウムを豊富に含む殻を産むために、繁殖期前に大量のカルシウムを摂取する必要があると指摘している。恐竜も同じことをする必要があったのかもしれない。

さて、木材を食事の材料として選ぶという話に戻りましょう。菌類や虫によって消化されたものをなぜ食べるのでしょうか。腐っているということは、恐竜が実際にその中のセルロースや繊維を消化できたということです。さらに、腐った木材には、小さな幼虫（もうひとつの白い肉）という補助的なタンパク質が含まれていることがよくあります。おいしいですね。