4億5000万年前の節足動物が愚者の黄金の中に保存されていたのが発見される

琥珀には、交尾中のシロアリから小さなカニ、丈夫なクマムシまで、あらゆる種類の化石が保存されている。過去の貴重な痕跡を保存できるのは、豊かな色の樹脂だけではない。新たに発見された4億5千万年前の節足動物の化石は、黄鉄鉱（別名愚者の黄金）の中に完全に保存されていた。新たに命名された種、ロマンカス・エッジコンベイは、頭から伸びる「大きな付属肢」と呼ばれる脚を誇っており、この絶滅したクモのような生物が非常に過酷な世界で生きるのに役立った可能性が高い。この発見の詳細は、10月29日にCurrent Biology誌に掲載された研究で述べられている。

「これらの化石は美しく印象的な金色をしているだけでなく、保存状態も素晴らしい」と、研究の共著者でオックスフォード大学の古生物学者ルーク・パリー氏は声明で述べた。「まるで立ち上がって逃げて行けそうなほどだ」

節足動物には、現代のクモ、カブトガニ、ムカデ、昆虫などが含まれます。このロマンクスの新種は、メガケイラン（棘のある大きな付属肢を特徴とする絶滅した節足動物のクラス）と考えられています。この多様なグループは、カンブリア紀（5億3800万～4億8500万年前）に繁栄しました。オルドビス紀（4億8500万～4億4300万年前）までにはほとんど絶滅していました。

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ロマンカスの化石は、ニューヨーク州中央部にある有名なビーチャーズ三葉虫層化石遺跡で発見されました。この岩層には、保存状態の良い三葉虫やその他の生物が多数含まれています。ここで保存された動物は、非常に過酷で暗く、酸素の少ない環境に生息していました。しかし、その環境により、堆積物に埋もれた後、一部の体部分が愚者の金に置き換わることができました。その結果、金色の 3D 化石が生まれました。これをスキャンすると、科学者は解剖学の隠れた詳細を見ることができます。

「これらの注目すべき化石は、ビーチャー三葉虫層の特徴である黄鉄鉱の繊細な解剖学的特徴が、腐敗する前にいかに急速に置き換わったかを示しており、4億5000万年前の海洋における生命の進化の重要な証拠を保存している」と研究の共著者でイェール大学の古生物学者デレク・ブリッグスは声明で述べた。

この新しい発見は、科学者たちに、節足動物の長年の謎である、頭部の付属肢がどのように進化したかという謎を解く新たな手がかりを与えた。一部の種は、体の前部に 1 対以上の脚を持っている。これらの付属肢は、通常、環境を感知したり獲物を捕らえたりするなど、特殊な機能のために変形されている。昆虫や甲殻類の触角、クモやサソリの強力なハサミや牙がその例である。

「今日、地球上のどの動物グループよりも多くの種の節足動物が存在します」とパリー氏は言う。「この成功の鍵の一部は、生物学的なスイスアーミーナイフのようにさまざまな課題に適応してきた、非常に適応力の高い頭部とその付属肢です。」

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他の大型鰭脚類は、大きな第一肢を獲物を捕らえるために使っていた。しかし、ロマンクスはより小さな爪を持ち、その先端には3本の長くて柔軟な鞭のような鞭毛があるようだ。研究チームは、ロマンクスがこの前肢を獲物を捕らえるためではなく、周囲の環境を感知するために使っていたと考えている。これは、ロマンクスがカンブリア紀のより古い近縁種とは非常に異なる生活様式を送っていたことを意味する。他の大型鰭脚類とは異なり、ロマンクスには目もないようである。暗くて酸素の少ない環境では、前肢を頼りに食べ物を感知して見つけていた可能性が高い。

「ロマンクの発見は『行き止まり』を示すのではなく、メガケイランがカンブリア紀後もずっと多様化と進化を続け、かつては恐ろしかった大きな付属肢が現在では全く異なる機能を果たしていることを示している」とパリー氏は語った。

この新しい化石は、非常に議論の多い古生物学上の疑問を解決する手掛かりも含んでいる。それは、現生種におけるメガケイランの大きな付属肢に相当するものは何か、という疑問だ。この化石のスキャンに基づいて、研究チームは、この大きな付属肢は昆虫の触角や、クモやサソリの口器、つまり鋏角に相当する可能性が高いと考えている。

「この美しい新化石は、頭の裏側に非常に明瞭なプレートがあり、口とつながっていて、その両側に大きな付属肢があることを示している」と、研究の共著者で中国雲南大学の古生物学者である劉宇氏は声明で述べた。「これは、目がないことを除けば、中国初期カンブリア紀のメガケイランの頭部と非常によく似た配置で、ロマンクスはおそらくカンブリア紀の同族よりも深く暗いニッチに生息していたことを示唆している」