賢い象がホースを使って体をきれいにする様子をご覧ください

ベルリン動物園のゾウのつがいが、ホースを間に合わせのフレキシブルシャワーヘッドとして使う方法を発見した。水を使って体を洗うだけでなく、おそらくはいたずらとして水を止める様子も観察されている。この行動は、人間以外の動物における道具使用のさらなる例であり、11月8日にCell PressのジャーナルCurrent Biologyに掲載された研究で詳細に説明されている。

道具の使用は動物界全体で知られています。チンパンジーは棒を道具として使い、さまざまな幼虫や蜂蜜を取ります。カラスも棒を使って隠れた食料源を探ります。ザトウクジラは「泡網」で魚を捕獲しますが、科学者の中にはこれを道具の使用の一種と考える人もいます。現在、ドイツのベルリン動物園のゾウの中にはホースを使うのが好きな個体もいるようです。特にメアリーという名のアジアゾウがそうです。

ビデオ: ゾウの給水ホースの道具の使用に関する 2024 年の Current Biology 論文のビデオ概要。クレジット: Urban 他/Current Biology

「ゾウはホースの使い方が素晴らしい」と、研究の共著者でベルリン・フンボルト大学の神経科学者、マイケル・ブレヒト氏は声明で述べた。「ゾウの場合よくあることだが、ホースという道具を使う行動は動物によって大きく異なる。ゾウのメアリーはシャワーの女王だ」

研究の共著者でベルリン・フンボルト大学の博士課程の学生であるレナ・カウフマンは、メアリーがホースをシャワー代わりに使っているのを目撃し、映像を撮影した。研究チームはすぐにこの行動に感銘を受け、共著者のリア・アーバンはそれをさらに詳しく分析することにした。

「ホースを道具として考えることはこれまであまりなかったのですが、リアさんの研究から、ゾウはこうした道具を非常によく理解していることがわかりました」とブレヒトさんは言う。

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メアリーは計画的にシャワーを浴びていることがわかった。彼女は手足を使って水ホースを操作している。彼女は通常、ホースの先端の後ろを胴体でつかみ、硬いシャワーヘッドとして使っている。背中に届くようにするには、投げ縄のような戦略を使う。彼女はホースをもっと上のほうでつかみ、体の上に振り回す。より大きくて重いホースを見せられたとき、メアリーはかさばってあまり役に立たないホースではなく、胴体を使って体を洗った。

研究チームによると、これらの行動は動物の目的指向的な道具使用の新たな例である。しかし、彼らを最も驚かせたのは、メアリーがシャワーを浴びている間に、アンチャリという名のアジアゾウの仲間が反応したことだ。

2頭のゾウはシャワータイムになると攻撃的なやり取りを見せた。ある時、アンチャリはホースを自分の方に引っ張り、メアリーから遠ざけようとした。これによりホースが持ち上がってねじれ、水の流れが妨げられた。研究チームはアンチャリの意図を完全には把握していないが、おそらく妨害行為として、彼女は何らかの第二の道具使用行動を見せていたようだ。

ビデオ: ホースに取り付けられた「トランクスタンド」は、ホース内の水の流れをさらに妨げます。クレジット: Urban et al-Current Biology

「アンチャリのねじりと締め付けの行動は確かに驚きでした」とブレヒトは言う。「彼女がそのようなトリックをやり遂げるほど賢いとは誰も思っていませんでした。」

ブレヒト氏によると、研究室ではアンチャリの行動とその意味について多くの議論があったという。その後、研究チームはアンチャリがメアリーのシャワーを妨害する別の方法を見つけるのを観察した。この2番目のケースでは、彼女は水の流れを止めるために研究者が「トランクスタンド」と呼ぶ行動をとった。アンチャリは自分の胴体をホースの上に置き、体をその上に下ろした。

ビデオ:アンチャリのキンクとクランプの行動。この研究の著者らはこの行動に非常に驚いた。クレジット: Urban et al-Current Biology

ゾウたちはホースを踏まないように訓練されており、実際に踏むことはほとんどない。アンチャリがメアリーのシャワー中にホースを踏まずに水の流れを止めるために、より困難な方法を考案したのはそのためだろうと研究チームは考えている。

「アンチャリがメアリーへの水の流れを妨害する2度目の行動を思いついたとき、私は彼女がメアリーを妨害しようとしていると確信した」とブレヒト氏は語った。

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研究チームによると、この結果はゾウがいかに巧みに道具を操作し、使用できるかを思い出させるものだ。これはゾウの鼻の強力な把持力によって可能になる。鼻の付属器官には推定 15 万の筋肉ユニットが含まれており、哺乳類で最も敏感な器官である可能性がある。研究チームは、飼育下のゾウでこの発見が自然の生息地のゾウにとって何を意味するかを探りたいと考えている。

「野生の象は互いにいたずらをするのでしょうか？」とブレヒトは尋ねた。「アンチャリのねじれと締め付けを初めて見たとき、私は思わず笑い出しました。それで、アンチャリもこれを面白いと思っているのか、それともただ意地悪をしているだけなのか、疑問に思いました。」