ミミズは火星のような土壌で繁栄している

オランダの科学者が、火星の表面を再現したと思われる土の中で、2匹の幼虫がうごめいているのを発見した。しかし、赤い惑星でガーデニングができるまでには、まだまだ遠い。

今のところ、科学者たちは本物の火星の土壌を入手できない。そこでワーヘニンゲン大学の生物学者、ウィーガー・ワーメリンクはNASAから2,500ドルという高額で、約220ポンドの模擬土壌を購入した（費用を捻出するためにクラウドファンディングキャンペーンを立ち上げた）。NASAはハワイの火山とモハーベ砂漠から土を採取し、それを殺菌して生命のない火星の環境を再現した。ワーメリンクと研究チームはその後、模擬土壌を火星のコロニーのシナリオに当てはめた。成虫のミミズを加えると、彼らは興奮した。成虫は生き延びただけでなく、繁殖もした。「予想をはるかに超える結果でした」とワーメリンクは言う。

ミミズが赤い惑星で生きられるという発見は、とてもわくわくするだろう。この過小評価されている環形動物は、地球上の健全な生態系にとって欠かせない存在だ。ミミズは生きたスーパーコンポスターで、枯れた植物を食べ、肥沃な土壌に糞を落とす。もし人間の植民地がミミズを飼育できれば、作物の収穫量も増えるだろう。

しかし、マット・デイモンが取り残されるというシナリオを再現するプロセスは、今のところそれほど科学的ではない。2013年にNASAから土を受け取った後、ワメリンク氏はさまざまな種を植えた。嬉しいことに、トマト、小麦、クレソン、菜の花、そしてマンネングサと呼ばれる野生植物が育った。ワメリンク氏はその種に重金属が含まれていないかチェックしたが、人間の介入がなければどうなるかを再現するため、ほぼ同量の植物を土に戻した。その1年目が終わると、ワメリンク氏は実際の植物を土に戻したが、人間の排泄物の代用として豚の汚泥も加えた。

フロリダ工科大学の生物学教授アンドリュー・パーマー氏によると、将来の火星人はおそらくこのようなことはしないだろう。「いかなる種類の農業でも、排泄物を土壌に捨てることはまずあり得ません」と同氏は言う。「人間の排泄物は恐ろしい病気の媒介物であり、火星に豚が何頭いるかは分かりません。」

しかし、人間の排泄物の拡散による下痢、腸チフス、コレラ、ポリオ、肝炎などの危険は、2007年にフェニックス火星着陸船が火星の土壌で発見した過塩素酸塩とは比べものにならない。人間が推進剤や包装に混入することがあるこの化合物は、甲状腺と肺に影響を及ぼす。火星人は土壌に何かを植える前にこの物質を取り除く必要があるだろうし、より大きな土壌サンプルを採取する他の宇宙ミッションでは、他のあまり美味しくない物質に関するニュースが持ち帰られるかもしれない。

地球上の土壌は、火星の土壌の完全な複製ではありません。そして、地球上の土壌と同様に、均一ではありません。アマゾン川流域の白い砂がスペインの石灰岩を多く含む粘土とはまったく異なるのと同じように、火星の地質は多様で、おそらく人類がまだ調査を始めていない土壌の多様性もそれに応じて存在します。そして、NASA が火星の模擬土壌を収集している比較的不毛な地域であっても、地球上のすべての土壌には、ある時点で何らかの生命が入り込んでいます。植物は、この過去の生命の化学的残骸を利用して、より簡単に成長することができます。「微量の有機物が存在するでしょう」とパーマーは言います。「その足跡は火星では異なるでしょう。」

科学者たちは、限られた量の火星の土壌についてしか元素分析を行っていない。パーマー氏は、いつか火星のさまざまな地域から、おそらく人間が集めた土の分子分析をしたいと語っている。火星で人間がどのくらいの量の食料を栽培できるかを推定する研究は、将来の有人ミッションの予算を準備する上で非常に重要だと同氏は語る。したがって、これらのミミズを使った実験は、私たちが土地で生活できることを証明するのに十分ではないかもしれないが、それでも重要なのだ。「私たちはどんどん良くなっています」と同氏は語る。「不完全なところから始めて、改良を重ねていきます」