スポンジ、吸えよ：クラゲは進化した最初の動物だった

カリカリかサラサラかのピーナッツバター。上に折り込んだり下に折り込んだりするトイレットペーパー。カチッとしたペン先かキャップ付きのペン。ゼリーかスポンジか。そう、キッチン用品ではなく、動物です。トイレットペーパーの永遠の疑問と同じ情熱を持ってこの最後の問題について議論したことはないかもしれませんが、進化生物学者はそうしています。今、あるグループが答えを見つけたと言っています。それはゼリーです。

問題は、クラゲとスポンジのどちらが優れているかではありません (スポンジは、循環器系、消化器系、排泄器系、呼吸器系を持たず、それでも生き延びているため、明らかに優れています。また、脇の下を洗うのにも使えます)。問題は、どちらの系統が先に生まれたかです。あるいは、どちらが先に進化したかです。

おそらく、基本的な生命の樹（正確には系統樹）を見たことがあるでしょう。これは、さまざまな種類の植物、動物、微生物が何千年にもわたって進化した時期、つまりそれらが互いにどれほど密接に関連しているかを示しています。また、最終稿を見ていると思っていたかもしれません。しかし、多くの生物にとって、それはまったく当てはまりません。歴史的に、生物学者は、どの動物が身体的特徴に基づいて最も密接に関連しているように見えるかに基づいて樹を作成し、それを化石記録と組み合わせて、樹のさまざまな枝がいつどのように形成されたかを推定しました。

今日、私たちは遺伝学にもっと良い答えを求めることができます。2 匹の動物が外見よりも DNA コードからどれほど近縁であるかを判断する方が簡単です。なぜなら、DNA は進化が起こる場所だからです。そこでランダムな突然変異が発生し、特定の遺伝子が選択され、遺伝コードが変化すると、動物も変化します。遺伝子分析は、生物学者が多くの論争を解決するのに役立ってきました。しかし、論争の中には、長引くほど複雑なものもあります。

そのため、ヴァンダービルト大学とウィスコンシン大学マディソン校の生物学者と遺伝学者は、より論争の多い問題のいくつかを解決するために協力し、月曜日にNature Ecology & Evolution誌に研究結果を発表しました。多くの場合、論争は実際には1つか2つの遺伝子に帰着することが分かりました。つまり、以前の研究でそれらの遺伝子が考慮されていなかった場合は常に、科学者自身の偏見に基づいた欠陥のある結果が出ていたということです。結果の多くは、どのデータを含めるか除外するかによって決まります。そして、分析から1つの遺伝子を取り除くことで結果がひっくり返る可能性がある場合、この問題は単純に判断が難しいと、新しい研究の生物学者は結論付けました。

そして、非常に重要な補足として、これはこの論争の最終的な結論ではないことはほぼ間違いない。進化生物学者は何十年もこの件について議論してきた。先月、まったく逆のことを主張する研究が発表されたばかりだし、科学界は今後数年間でさらに多くの反対論文を発表するだろう。これは、非常に複雑で偏見が入りやすい系統学の世界に対する 1 つの解決策にすぎない。最新の論文を執筆した科学者の見解では、クラゲと海綿動物のケースは、結論を出すのに十分近かったため、結論を出したのだ。

クラゲ類（有櫛動物門）、海綿動物（海綿動物門）、その他すべての動物群（そう、巨大な群なのです）を結びつける遺伝子を調べたところ、主要な遺伝的関係のほとんどが、クラゲとその他すべての動物群よりも、海綿動物と「その他すべて」の群とのつながりを強く支持していることがわかった。つまり、クラゲは例外的な存在だ。そして、系統樹では、例外的な存在は先発動物である。動物界が共通の祖先から進化するにつれ、有櫛動物門が最初に独自の道を歩むために分岐し、その後、残りの群から海綿動物が分岐した。

つまり、クラゲには海綿動物にはない原始的な神経系と消化器系があるにもかかわらず、私たちは岩に張り付いて口と肛門の両方から水を流して餌をとるあの柔らかい管に近いということです。ハッピーマンデー！