NASAが最高の宇宙船の一つを蒸発させる理由

良いことは必ず終わりを迎える。4月23日、カッシーニは忘却への最後の旅を始める。

時速76,000マイル以上のスピードで飛行する探査機は、これまで探査機が飛んだことのない、土星とその環の間の未知の隙間を通り抜ける。9月、この領域を22周した後、探査機はガス巨星の大気圏に突入し、「分解、溶解、蒸発し、20年前に探査のために地球を離れたまさにその惑星の一部となる」とカッシーニ計画の責任者アール・メイズ氏は火曜日の記者会見で述べた。

土星とその環や衛星の素晴らしい姿を私たちにもたらしたミッションにとって、これは悲しい結末となるだろう。カッシーニは、地下の海の存在を示唆するエンケラドゥスの間欠泉を明らかにし、科学者たちにタイタンがいかに地球に似ているか、そして異星人であるかを示した。なぜ宇宙船は死ななければならないのか？

宇宙探査機の中には、ミッション終了後も永久にターゲットの周りを回り続けることが許可されているものもある。準惑星ケレスのドーン宇宙船がその例だ。しかし、土星の周りでは事態ははるかに複雑だ。

ケレスは基本的に衛星のない非常に大きな岩石であるのに対し、土星には最新の調査で 62 個の衛星がある。これらの衛星、特に最大の衛星であるタイタンの重力による押し引きは、カッシーニの軌道に大混乱をもたらすが、通常は燃料を燃やして軌道を修正する。

しかし、宇宙船の燃料は底をつきつつあり、最終的には自らの発見によってその運命が決まってしまう。科学者たちは、生命を維持できる可能性があるタイタンやエンケラドゥスに宇宙船が衝突する危険を冒したくないのだ。

「[燃料がなければ]軌道はますます予測不可能になるだろう」とカッシーニ計画の科学者リンダ・スピルカー氏はポピュラーサイエンス誌に語った。 「カッシーニの軌道はゆっくりと変化し、最終的には衛星の1つに衝突する危険があるだろう」

カッシーニは20年前に打ち上げられたが、宇宙ステーションでの実験では、微生物は宇宙の極度の温度、放射線、空気のない真空の中で何年も生きられることが示唆されている。NASAが誤ってエンケラドゥスにクマムシを送り込んだ場合、この小さな地球人は、この衛星に生息するかもしれない在来の生命体を一掃し、その後の外来生物の探索を複雑にする可能性もある。これが、NASAが最後の白鳥のダイビングをまだコントロールできるうちに、カッシーニを今すぐに死なせなければならない理由である。

しかし科学者たちは、このミッションの劇的な結末から何か新しい情報が得られることを期待している。彼らは土星の大気と環の組成についてさらに詳しく知り、土星の核の大きさや自転速度を解明したいと考えている。カッシーニはまた、北極のオーロラや奇妙な六角形の嵐をこれまでで最も近くから観察することになる。

カッシーニは、大気の抵抗によって探査機と地球の接続が切れる最後の瞬間まで、データを送り続ける予定だ。それは、9月15日のカッシーニの潜水開始からおよそ3分後に起こると予想されている。

「信号が途絶えれば、カッシーニの鼓動は消えてしまう」とスピルカー氏は火曜日の記者会見で語った。