この孤独な人間の頭蓋骨は、古代の津波の犠牲者のものかもしれない

最後の氷河期に海岸で暮らすのは大変でした。海面はあちこちで乱高下し、堆積物が押し流され、海岸は水没し、全体的に予測不可能でした。ようやく、約 7,000 年前に海面が安定し始め、あらゆる海岸が再建され始めました。

パプアニューギニアでは、緑豊かなラグーンと沿岸の平地が形成され始め、人々は新しい地域に進出し始めました。しかし、新しい生態系と食料源とともに、高地では見られなかった新しい危険も発生しました。その危険の 1 つが 6,000 年前に発生したとき、強力な津波がパプアニューギニアの海岸を襲いました。海水は、珪藻類と呼ばれる小さな殻を持つ生物、小石、砂、そして少なくとも 1 つの人間の頭蓋骨を運びました。

今週PLOS ONE誌に発表された新しい論文は、頭蓋骨が6000年前の津波によって安置場所に移動した証拠を明らかにした。地殻変動の力で陸地が数十メートル隆起し、小川が堆積物を切り崩すなか、頭蓋骨は数千年の間そこに横たわっていた。

そこに、この地域の石油・ガス資源を調査していたオーストラリアの地質学者ポール・ホスフェルドがやって来て、1929年に休暇を利用してパニリ・クリークの地質図を作成した。岩と土の中に、突然、頭蓋骨が現れた。

「彼は地元の地質学にとても興味を持っていました。彼は基本的に1日休みを取って、この場所に行って調べました。そこには興味深い地層があるかもしれないと思ったからです。そして偶然頭蓋骨を見つけたのです。これは科学史上、幸運な発見の一つのように思えます」と研究著者のマーク・ゴリトコ氏は笑う。

頭蓋骨は当時、大きな話題を呼んだ。ホスフェルド氏は、数十万年前に生きていた原始人類、ホモ・エレクトスの一種の頭蓋骨ではないかと考えた。1960年代の検査では、それよりずっと後、約6000年前のものと年代が判明し、当時の分析では45歳の女性の頭蓋骨ではないかと示唆されたが、他に遺骨がないため、その人物の年齢やその他の特徴は不明のままである。

しかし、その謎にもかかわらず、この頭蓋骨は、これまでにこの島で発見された2つの初期の人間の遺骨のうちの1つに過ぎない。1998年の津波が海岸を襲った後、この頭蓋骨は新たな調査の対象となり、研究者の注目が再びこの頭蓋骨に集まった。同様の大災害が、この遺骨を、新しく人が住み始めた海岸から内陸約9マイルまで引きずり込んだ可能性はあるだろうか？

2014年、ゴリトコ氏は、沿岸の変化に人類がどう対応したかの証拠を探して、現地調査中にホスフェルド氏の発見現場を再訪した。その地域の土と岩のサンプル、新たな地図と分析から、頭蓋骨は実際には、津波によって海から内陸に引きずり込まれた砂、岩、瓦礫の層で発見されたことが判明した。

著者らは、この人物が津波の最古の犠牲者かもしれないと考えているが、証拠として頭蓋骨の破片しかないため死因を証明するのは難しい。遺体を特定の津波と結び付けるのはほぼ不可能で、遺体の他の部分がなければ、死因が津波だったかどうかを明確に言うのは難しい。

ホスフェルドさんは現場で他の遺体を発見しなかったが、1998年にパプアニューギニアを襲った津波で人々が知ったように、遺体を引き裂くことは津波の能力の1つである。

論文の特に残酷な一節で、研究者たちはこの人物がどのようにして首を失ったのかを次のように説明している。

四肢切断、鈍的外傷、サンドブラスト、溺死、そしてワニ？ 遺体が残っていること自体が信じられない。

6,000年前の津波が現代の津波と異なる作用をしたと仮定する理由はなく、ゴリトコ氏らは、頭蓋骨が津波の堆積物に巻き込まれたのはこれが最もありそうな方法だと考えている。しかし、この人物は他の病気で亡くなり、その後、水の壁によって安らかな眠りが妨げられた可能性もある。著者らは、津波によって墓が掘り起こされた可能性は低いが、死後に遺体をバラバラにしたり、骨を特別な安置所に安置したりするなど、埋葬方法が異なっていたため、より簡単に破壊された可能性があると述べている。

「この人物が津波で亡くなったと断言できる決定的な証拠があるかどうかはわかりません」とゴリトコ氏は言う。「しかし、津波で亡くなったのか、津波の直前に亡くなって再び埋葬されたのかに関わらず、頭蓋骨は津波の影響を受けた誰かがそこに住んでいたことを示しているのです。」

今後の研究は、この地域の古代の人々が、洪水、嵐、そして津波といった沿岸部での生活の、決して若返りとは言えない側面にどのように対処したかを明らかにするのに役立つかもしれない。