話す言語によって時間の認識が変わる

最も短い時間単位は、スヌーズボタンを押してから再びアラームが鳴るまでの時間です。ちょっと待ってください、これは最も短い時間単位ですか、それとも最も小さい時間単位ですか?

最短と最小は、実は文法上の厳密さの問題ではありません。言語によって時間の捉え方は異なります。たとえば、スウェーデン語と英語を話す人は、時間を距離で考える傾向があり、「なんて長い一日だ」と言います。時間は横断しなければならない広がりになります。一方、スペイン語とギリシャ語を話す人は、時間を量で考える傾向があり、「なんて充実した一日だ」と叫びます。時間は満たすべき容器になります。Journal of Experimental Psychology: Generalに最近発表された研究によると、これらの言語の違いは、実際に時間の経過に対する私たちの認識に影響を与えます。

1980 年代に研究者たちが言語の多くが比喩的であることに本当に気づき始めてから (悲しいときに落ち込んでいると言い、幸せなときに上向きの気分だと言う)、抽象的な物事についての話し方がそれに対する考え方に影響を与えるかどうかが研究で調べられてきました。

「人々は時間について空間的な観点から話す傾向がある」とステレンボッシュ大学の言語学教授で、この研究の筆頭著者であるエマニュエル・ビルンド氏は言う。「しかし、私たちは時間についても空間的な観点から考えているのだろうか？」

ビルンド氏と彼の同僚は、スペイン語とスウェーデン語を話す人々のグループを一連の心理社会的課題にさらした。最初の課題では、スペイン語を話す40人のグループとスウェーデン語を話す40人のグループに、2つの状態のうちの1つを示すコンピューターアニメーションが提示された。

1つは、参加者が伸びる線を観察した実験です。「4インチ伸びる線が1本あり、伸びるのに3秒かかります。そして、6インチ伸びる線がもう1本あり、これも伸びるのに3秒かかります」とビルンド氏は説明しました。

参加者はそれぞれの母国語で、線が伸びるのにどのくらいの時間がかかったかを大まかに見積もるよう指示された。視覚的表現がスウェーデン語話者の時間についての話し方と重なるため、研究者たちは、参加者がどのくらいの時間が経過したかを見積もるのがより困難になると予想した。そしてその通りになった。スペイン語話者は、線の伸びる速さに関係なく3秒が経過したことを知っていたが、スウェーデン語話者は、線の端が長いほど時間が経過したと考える傾向があった。これには限界がある。スウェーデン人が、線がわずか3秒でものすごく長くなったからといって、何世紀も経ったと思うわけではない。しかし、ビリュン氏が概説した中間時間の条件では、参加者は苦労した。

「スウェーデン語話者は、距離が長くなるほど線の長さも長くなると考える傾向がある」とビルンド氏は言う。「スペイン語話者はそれに騙されない。彼らは、線の長さがどれだけ長くなろうと関係なく、線が伸びるのにかかる時間は変わらないと考えているようだ。」

一方、スペイン語話者は 2 番目の条件に騙されやすい傾向があります。2 番目の課題では、伸びる線ではなく、底から満たされているように見える容器が示されました。これは、スペイン語話者が時間について話す容積的な方法を模倣するように設計されています。スウェーデン語話者は、容器がいっぱいか半分いっぱいかに関係なく、時間の経過を問題なく推定しましたが、スペイン語話者は、容器がいっぱいになっているほど、時間が経過したと考える傾向がありました。言い換えると、彼らが話す言語は、相対的な時間の経過を推定する方法に影響を与えました。

言語が根本原因であり、他の文化的要因ではないことをどうやって知るのでしょうか?

まず、ビルンドとアタナソプロスはスペイン語とスウェーデン語を話す成人 74 名を対象に実験を行ったが、結果は同じだった。スペイン語で口頭指示を受けた被験者は、線が伸びるのにかかる時間を正確に特定することに問題はなかったが、体積測定の条件では苦戦した。同様に、スウェーデン語で指示を受けた被験者は、線の練習には苦労したが、体積測定の練習では苦労しなかった。そして、全体として、2 つのグループの時間推定の正確さはほぼ同等であったことに注意することが重要である。条件が言語に適していない場合は、グループの正確さは低下したが、言語の強みを生かす場合は同等であった。

研究者らは、言語によるプロンプトを一切与えない実験も行った。参加者は単にさまざまなアニメーションを見て、事後に時間の長さを推測するように求められただけだった。言語を考慮に入れなければ、スペイン語話者とスウェーデン語話者はほぼ同等で、仮想容器が満たされるまでにかかった時間についてほぼ正確に認識していた。しかし、2 つのグループは、ライン テストにおける時間認識の不正確さでも同等だった。スペイン語話者でさえ、プロンプトを受け取らなかったときのライン テストでは、より不正確だった。

「これは、空間を移動するとき、移動距離が長くなればなるほど時間がかかるという事実に関連した経験的バイアスではないかと推測しています」とビルンド氏は言う。「まだ言語を習得していない赤ちゃんでさえ、物理的な長さと時間の長さの間に関連性があるようです。これは生来のものであり、空間を移動するにつれて経験として獲得されるものなのかもしれません。」

言い換えれば、私たちは生まれつき、長さが長いほど時間の期間が長いと考える傾向があるのか​​もしれません。そしてスペイン語を話す人は、自分の言語が時間について別の考え方をするように促した場合にのみ、その誤解を克服できるかもしれません。これらの結果は、適切な条件下では、言語が私たちの物理的な経験よりも大きな影響力を持つ可能性があることを示唆しています。

「ご存知のとおり、私たちが話す言語が思考に影響を与えるかどうかという問いに対して、人々は非常に二元論的にアプローチする傾向があります。しかし、私たちの研究結果は、言語が思考に影響を与える、あるいは影響を与えないと言うことはできないことを示しています。特定の状況下では影響を与えるのです」とビルンド氏は語った。

ポーランド語に由来すると思われる表現に、「新しい言語を学ぶと新しい魂が得られる」というのがあります。3 か国語を話すバイランド氏はそこまでは言いません。しかし、「2 か国語を話せば、同時に 2 つの世界観を抱くことができ、それらを柔軟に切り替えることができます。バイリンガルとして、2 つの異なる時間認識を持つことができます。これは興味深いことです」と指摘しています。