カッシーニは土星の大気圏に突入しました。太陽系探査の今後はどうなるのでしょうか?

カッシーニは、間もなく宇宙船を塵と化してしまう大気の力と格闘しながら、最後の瞬間までデータを送信し続けた。そして、消え去った。先週、カッシーニが完璧に実行した潜水により、太陽系を見る数少ない窓の 1 つが閉ざされた。

しかし、私たちがその喪失を悼み、カッシーニが太陽系に関する知識にもたらした驚くべき追加を祝福する一方で、多くの人々が太陽系探査の将来に向けて懸命に取り組んでいます。

現在、土星系にすぐに戻る計画はなく、カッシーニのような旗艦ミッションほど多くのツールや壮大な野望を持つプロジェクトもありません。しかし、非常に興味深いプロジェクトがいくつか進行中です。ここでは、あなたの心にカッシーニほどの穴を埋めてくれるかもしれない、惑星科学における注目すべき計画をいくつか紹介します。カレンダーに印を付けてください。

2017 年 11 月今年後半、NASA は次のニューフロンティアミッションの候補を 1 つ以上選定する予定です。カッシーニのような大規模な取り組みよりも短期間 (そして低コスト) のこれらのプロジェクトは、特定のターゲットを調査するように設計されています。OSIRIS-REX、ジュノー、ニューホライズンズはすべてニューフロンティアプログラムを通じて資金提供を受けました。NASA は現在 12 件の提案を検討しており、11 月には予備調査の候補を選定する予定です。予備調査はプロジェクトの実現可能性を実証し、対象をさらに絞り込むのに役立ちます。候補には、地球の衛星、タイタン、エンケラドゥス、金星、土星探査機などがあります。
2018年2月1日、木星を周回するジュノーの任務はこれで終了。この日、ジュノーは木星への軌道から外れ、誰もがカッシーニの終焉を少し思い出すことになる。ジュノーは2016年に木星に到着したばかりで、この巨大ガス惑星を37回周回し、木星の構成と進化の謎の一部を解明するという使命を帯びていた。
2018年8月OSIRIS-RExは昨年打ち上げられた小惑星探査ミッションで、遠く離れた小惑星ベンヌに向かっています。小惑星に向かう途中で9月下旬に地球に接近し、2018年8月に接近します。2018年10月にベンヌの調査を開始し、最終目標である2020年7月のサンプル採取に向けて準備を進めます。他のほとんどの惑星科学探査機（VIP、カッシーニ）とは異なり、この探査機は実際に地球に戻ってくる予定です。すべてが順調に進めば、OSIRIS-RExの一部は2023年9月24日にユタ州の砂漠に衝突し、ベンヌの破片を地球に持ち帰ります。
2018 年 10 月NASA は唯一の宇宙機関ではありません。2018 年 10 月、欧州宇宙機関 (ESA) と日本の宇宙機関 JAXA は、水星への 1 年間のミッションを遂行する 2 機の探査機 BepiColumbo を打ち上げます。NASA は、水星の外気圏を調査する質量分析計を搭載しています。
2019 年 1 月 1 日、ニューホライズンズは 2019 年の最初の数時間で、いまだにその形状を解明しようとしている奇妙な天体 2014 MU69 の近くを通過しました。ニューホライズンズはこの分野ではベテランです。このミッションは 2015 年に冥王星のフライバイを成功させました。
2021年10月贈り物の宇宙船を侮ってはいけません。ルーシーは2021年に打ち上げられる予定で、2025年にはメインの小惑星帯を通過し、2027年から2033年にかけてトロヤ群小惑星の探査に着手する予定です。トロヤ群は木星と軌道を共有する奇妙な小惑星の集まりです。1つのグループが木星の前を進み、別のグループが後ろについて、両方のグループが常に木星の両側を回っています。ルーシーはミッションでこれらの奇妙な天体6つを調査します。ルーシーは、通常ニューフロンティアプロジェクトよりも予算が少ない、低コストの科学探検のためのNASAのディスカバリープログラムの一部です。
2022年8月プシケはディスカバリーのもう一つのミッションです。2022年に地球から打ち上げられ、2023年に火星を周回し、最終的に小惑星帯の奥深くにある130マイルの巨大な金属である16プシケに到着します。この奇妙な物体は、完全に形成されなかった原始惑星のむき出しの核であると考えられています。これは、金属物体（岩石、氷、またはガス状のターゲットではなく）を訪問する最初のミッションになります。プシケとルーシーはどちらも非常にエキサイティングなミッションですが、一部の科学者は、NASAが小惑星に焦点を当てすぎていて、大気のある場所（生命を支える可能性がある）に十分焦点を当てていないことを懸念しています。
2020 年代初頭のエウロパクリッパーは、現在計画中の最大のミッションの 1 つです。2022 年頃に打ち上げられるこの宇宙船は、エウロパを周回し、海が埋もれている木星の衛星が居住可能である可能性の兆候を探します。同時期に、NASA と ESA は、木星の衛星を詳しく調査する木星氷衛星探査機 (別名ジュース) の打ち上げを計画しています。