国際宇宙ステーションをどうするかは誰にも分からない

2024年、国際宇宙ステーションの期限が切れる。多分。それは2014年に議会が勝手に決めた期限で、その時点で議会はISSへの資金提供を続けるかどうかを決めなければならない。そう、それは丸々7年先のことだ。でも、そうは言っても…たった7年先のこと。

ISS は NASA の有人探査予算の半分、つまり火星や小惑星に人間を送るなどの目的に割り当てられた資金の半分を占めています。そして、宇宙探査をさらに推し進めたいのであれば、NASA は ISS に年間 30 億から 40 億ドルを注ぎ続けることはできません。ただし、これは NASA が決めることではありません。NASA が受け取る予算は議会、具体的には下院科学宇宙技術委員会が決定します。政治家は宇宙旅行の専門家ではないため、7 年後に ISS で何ができる可能性があるかを議論する公聴会を何度も開催しています。民間企業に引き継がせるのか? 南太平洋に墜落させて燃え上がらせるのか? 計画を継続させるのか? 最新の公聴会は先週開催されました。

これらは難しい質問です。NASA の価値について、そして ISS がまだ有用であるかどうかについて、人によって意見が大きく異なるからです。NASA は本来、探査、つまり私たちが知っていることの限界を押し広げ、どこまで旅行できるかという点に重点を置くべきだとお考えかもしれません。その場合、ISS は最優先事項ではないかもしれません。ISS は、他の惑星への冒険ではなく、低地球軌道への物体の往復に使われる予算の大きな部分です。

一方、NASA が他の惑星に人を送る方法を学ぶ方法の 1 つは、ISS での実験です。ISS は地球の大気圏による遮蔽が比較的少ない微小重力環境であるため、あらゆる分野の科学者が実験をISS に送り込み、ほとんどあらゆるものに宇宙が及ぼす影響を調べることができます。ビール、植物、クマムシなどです。低重力での長期滞在が人体にどのような影響を与えるかは、現在も調査中です。最近の公聴会では、一部の政治家が ISS にすでに投資された資金が価値あるものだったかどうか疑問視しましたが、委員会は良質な科学を支援するという点では最高の実績を残しているわけではありません。

埋没費用の誤謬に陥りたくはないが、建設が完了した直後に大規模なプロジェクトを放棄するのは残念に思える。ISS は 1998 年に組み立てが始まって以来、大幅なアップグレードが行われており、最後のモジュールが完成したのはここ数年のことである。

だからといって、ISS に永久に資金提供を続けるべきだと言っているわけではない。SpaceX や Virgin Galactic のような民間宇宙旅行会社の台頭により、ISS はいつの日か産業界に引き継がれる可能性がある。特に、宇宙で使用する製品の開発に関心のある他の企業が、ISS での実験に多額の資金を投じる場合はそうだ。あるいは、イーロン・マスクが ISS を自分のプライベートな別荘にしたいと決めるかもしれない。誰にも分からない。

ここで重要なのは、実際に決断することです。入手可能なすべての情報を取り入れ、評価し、行動を起こすことです。7 年は長いように聞こえるかもしれませんが、重要な決断を下すにはそれほど長い時間ではありません。NASA があらゆる手段を講じられるほどの予算増額を受けられる可能性は低いため、この資金問題は NASA をいずれかの道へと押しやることになります。下院科学委員会の皆さん、ボールはあなた次第です。行動を起こす時が来ました。