アメリカ初の衛星打ち上げを遅らせた軍同士の対立

国際地球観測年は、太陽や地球物理学的現象の探査を目的とした地球周回衛星の打ち上げをアメリカの科学者に可能にした。しかし、ソ連は1957年10月4日にスプートニクを打ち上げて先手を打った。そして、12月6日のアメリカの反撃は見事に失敗してしまった。幸運にも、ヴェルナー・フォン・ブラウンとアメリカ陸軍は衛星打ち上げ可能なロケットを保管しており、それを取り出して、アメリカがヴァンガードの失敗の痛手から立ち直るのを助けた。

米国は、1955 年 7 月 29 日のホワイト ハウスからの発表で、IGY の一環として衛星を打ち上げる意向を表明しました。しかし、元ナチスのロケット科学者で現在は米陸軍に勤務するヴェルナー フォン ブラウンは、すでに 6 か月前に国防次官補に衛星プログラムを提案していました。オービター計画と呼ばれるこの計画は、フォン ブラウンが夢見た長期計画ではありませんでした。小型衛星を軌道に乗せる手っ取り早い方法であり、心理学的な試みであると同時に科学的な試みでもありました。宇宙に最初に到達した国は、地平線の向こうに見えていた宇宙時代において有利になることを彼は知っていました。

オービター衛星は4段ロケットで打ち上げられ、第1段はフォン・ブラウンのレッドストーンミサイルの1つ、上3段はカリフォルニア工科大学のジェット推進研究所が開発した固体燃料ロケットのロキII-Aのクラスターとなる。下段が打ち上げられると各段が発射され、衛星は地球の大気圏を離脱するのに十分な運動量を得る。

しかし、アメリカを宇宙時代へ導くことに熱心な軍隊は陸軍だけではなかった。もうひとつの有力候補は、バイキング観測ロケットをベースとした二段式打ち上げロケットを使って小規模な衛星を軌道に乗せるというプロジェクト・ヴァンガードを提案した米海軍だった。米空軍は、小型ペイロードを打ち上げるために、大陸間弾道ミサイルの上段に観測ロケットを使用するという同様の提案を2件提出した。

アメリカ初の衛星計画の選定は、航空学国家諮問委員会の委員であり、国防総省研究開発担当次官および空軍長官も務めたドナルド・クオールズに委ねられました。クオールズは、8人からなる委員会を任命しました。JPLのホーマー・ジョー・スチュワートが委員長を務めた、いわゆるスチュワート委員会は、各軍部門から2人ずつの代表と、クオールズのオフィスから2人ずつで構成されていました。

委員会は、オービター計画が成功する可能性が最も高いと認識していた。主な理由は、オービター計画が実際のハードウェアを裏付ける唯一の提案だったからだ。しかし、委員会は、オービター計画がナチスの兵器とアメリカ軍の両方と関係していることも無視できなかった。レッドストーンは、ナチスのV-2技術をベースにした攻撃用中距離弾道ミサイルで、元ナチスが支援していた。

空軍の提案も同様に不利な状況にあった。提案された発射システムは攻撃ミサイルに基づいているだけでなく、それらのミサイルは現時点では紙の上だけのものだった。これらのロケットが IGY の期間内に衛星を打ち上げる準備ができるとは考えにくい。空軍に対する 3 つ目の打撃は、進行中の偵察プログラムであり、これはリソースと人員を別のプロジェクトに再割り当てしなくてもうまく機能するだろう。

ヴァンガードは違った。当時は主に紙の上で存在していたが、バイキングの第一段はアメリカ製の観測ロケットで、攻撃兵器としては使えなかった。海軍の提案だけが、科学は軍事との関わりが比較的少ない平和的な取り組みであるという理想主義的な考えを広めた。

スチュワートは 1955 年 8 月 3 日に投票にかけました。ヴァンガードに 3 票、オービターに 2 票、投票を強制的に棄権した欠席メンバー 1 名、ミサイルに詳しくないために多数派に同調したメンバー 2 名でした。ヴァンガードはアメリカ初の衛星プログラムとなりました。

フォン ブラウンは、この決定を聞いて衝撃を受け、さらに、欠席したメンバーであるミシガン大学天文台のフランシス チャールズ マクマス教授がオービター計画に好意的だと知り、怒りがさらに増した。マクマス教授が出席すれば、まだ決断していない有権者が陸軍の提案を支持するようになるのではないかと、フォン ブラウンは思わず考えてしまった。フォン ブラウンは、スチュワート委員会の意見が変わることを期待して、オービター計画の修正に取りかかったが、委員会は決定を固守した。

しかし、フォン ブラウンはスチュワート自身に同情的な耳を貸した。二人は、実証されていない海軍のシステムは最終的に失敗し、衛星打ち上げの負担は最終的に陸軍にのしかかるだろうという確信を共有していた。陸軍兵器部も同意した。そこで二人は、秘密をカモフラージュするために複雑な官僚的分類システムに信頼を置き、別の名前でオービター計画の能力を保持しようと共謀した。

オービターは、ロキではなく縮小版のサージェントロケットを上段3段に使用し、第1段は細長いレッドストーンを使用するように修正されました。これは衛星を軌道に乗せることができる構成であり、ダミーの第4段を使用すれば、さまざまな再突入材料をテストするのに最適なシステムになります。この「再突入テストプログラム」には、レッドストーンミサイルRS-27とRS-29を含む5つのミサイルが転用されました。海軍が失敗し、陸軍が衛星打ち上げを依頼された場合、これらのロケットは3か月以内にその任務のために再構成できます。

1956 年 9 月、RS-27 はジュピター C と改名されました。ジュピターは陸海軍ロケット計画の優先度を反映するものであり、同じ名前と C は複合再突入試験飛行としての打ち上げを意味します。20 日の早朝、ロケットは発射台から上昇し、最高時速 13,000 マイルに達し、短い飛行で 3,350 マイルの距離を移動しました。ダミーの第 4 段は、最高高度 682 マイルまで打ち上げられました。第 4 段が作動していれば、衛星を軌道に乗せることができたことは明らかでした。フォン ブラウンのシステムは機能しました。

RS-29 は 1 年以上も保管されたままだった。スプートニクが軌道に到達した翌日の 1957 年 10 月 5 日、アラバマ州ハンツビルにあるフォン ブラウンの陸軍弾道ミサイル局の司令官、ブルース メダリス将軍は、ドイツのエンジニアにロケットの打ち上げ準備を静かに開始するよう指示した。ヴァンガードは準備を進めており、海軍が失敗すると確信していたメダリスは、陸軍が介入して窮地を救えるように準備しておいてほしかった。

そして失敗に終わりました。1957 年 12 月 6 日、小型衛星 TV-3 をノーズコーンに搭載した海軍のヴァンガード ロケットは、発射台から数フィート上昇した後、推力を失って再び地面に落ちました。その過程で、ロケットは発射構造物に落下し、ロケット本体と内部のタンクが破裂して、周囲一帯が炎上しました。

この失敗により、陸軍には 1958 年 1 月 29 日からわずか 3 日間という短い打ち上げのチャンスが与えられました。その間、海軍はケープ カナベラルの打ち上げ場の管理権を保持していました。陸軍は RS-29 をフロリダに移動してミッションの準備を開始し、打ち上げのチャンスが到来するとロケットは発射台に据えられました。1 月 31 日の夜遅く、仲間のロケットと同様にジュピター C と改名されたロケットは発射台から打ち上げられ、小型のエクスプローラー 1 号衛星を軌道に乗せました。

軍同士の対立とアメリカ初の衛星打ち上げの物語は、私の著書「Breaking the Chains of Gravity」に詳しく書かれています。米国では 1 月 12 日に発売予定です。Amazon で注文してください。出典: この記事は、私の著書「Breaking the Chains of Gravity」に掲載されている記事を編集したものです。